Макс с выражением крайнего изумления скользнул взглядом сперва по Мауре, затем - по Лиаму.
- Все, вовлечённые в противостояние с Разрушителем, так или иначе рискуют, - холодно уронил он. - И недостаток информации только повышает риски, особенно сейчас, когда время работает против нас. Ты права, Мур, я не понимаю. Либо ты не понимаешь меня. Какие великие тайны фейри и неизвестных магов ты собираешься взламывать? Для чего? Ко мне привязан один из интересующих нас артефактов, и я как его теперешний владелец не только не против исследования, но и активно за него. Ты не сможешь проследить инфосвязи от посоха к остальным частям набора, который нужно собрать? Или ты хочешь сказать, что активация в человеческом мире столь мощных вещей, как части этой коллекции, не оставляет никакого следа в инфо, по которому можно выяснить этот факт и личность того, кто активацию произвёл, не обращаясь ни к чьим тайникам? И с кем, прости, ты предлагаешь договариваться по-хорошему, если не прозвучало ещё ни одного имени? Я только за установление дружественного контакта - но для начала нужно знать, к кому за этим контактом идти. Впрочем, - он неожиданно усмехнулся и, подняв со стола вновь наполнившуюся чашку, пригубил жасминовый чай, - пусть так. Это даже забавно. У нас в команде одна из сильнейших ясновидиц Англии, обладающая, может быть, не рекордным, но вполне релевантным опытом работы, а мы будем искать альтернативные пути получения данных в кризисной ситуации. Хорошо.
То отсутствие энтузиазма, которое парень отмечал в кошке прежде, вновь давало себя знать. Уолтерс не понимал - почему, если ей надо в инфо, чтобы уточнить что-то  важное, она просто озвучивает это, и этим же ограничивается. Не предлагает составить перечень вопросов для прояснения, чтобы не бегать десять раз туда-обратно, не просит Тода о помощи - Макс помнил, что у самой оборотницы была проблема с преодолением границы сна, но в этом отношении сам едва ли мог ей чем-то здесь и сейчас помочь.
Сам Смерть молчал, вновь не желая встревать в чужие межличностные разбирательства.
[icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/930155.png[/icon][status]Отражение дер Тода[/status]

Так, все. Лиам, конечно, никогда не обладал ангельским терпением (да или вообще терпением), а дипломатия у него хромала очень сильно и на все имеющиеся ноги, но он старался. Он старался сглаживать острые углы, он старался объяснять то, что не понимали Макс и Маура, он старался быть удерживающим звеном, но даже такое звено не вечное. А уж такое, как Лиам - тем более. Последняя капелька терпения сорвалась с оглушительным звоном, не просто переполняя эту самую чашу, а разбивая ее к чертям собачьим. Как следствие, Квинн одним глотком выпил остававшийся в кружке винный напиток, прекрасно зная, что уж это ему точно придаст храбрости, а после рявкнул, громко поставив кружку на стол, обращая тем самым на себя внимание:
- ХВАТИТ!
Медленно выдохнув, он все же устремил на Макса весьма гневный взгляд.
- Макс, ты что городишь?! Ты вообще для чего застывал? Наверное, чтобы думать логически и непредвзято, нет?! Хотя стой, - Лиам протестующе поднял руку ладонью вперед. - Не отвечай, потому что все, что ты скажешь, будет говорить не тот Макс, которого я знаю и люблю. Тот Макс думал бы прежде всего, и именно холодной логикой решал бы задачи, а не ожидал всей информации прямо сейчас. Ты говоришь, что все будут рисковать, да? Я согласен. Да, ты прав, все. Только вот все будут рисковать жизнью, а Маура рискует намного большим - своим существованием. Не мне тебе говорить, что смерть - это далеко не конец. И не мне тебе говорить, что Маура даже после своей смерти нашла в себе силы и возможности нам помочь.
Сложив ладони домиком и устроившись подбородком на больших пальцах, он устремил на Смерть внимательный взгляд, негромко продолжая, будто обращаясь именно к нему:
- Как же просто осуждать, правда? Макс осуждает Мауру, надеясь на гораздо большее количество информации, Маура осуждает Макса за то, что он теперь вот такой застывший, а потому невольно обижает требованиями и такими ненужными теперь ершистыми словами. Как это просто - забыть, кто мы друг для друга, как просто отвернуться тогда, когда больше всего нужны друг другу. Такими темпами Сволочь может праздновать победу, ведь вы сами вдвоем делаете его работу, разрушая друг друга словами и обидами.
Поднявшись, он посмотрел сперва на Макса, потом на Мауру, а после вновь продолжил свой монолог, неспешно шагая вокруг стола и не смотря уже ни на кого.
- Вы знаете, ребята, я привык отвечать за свои проступки. Меня так учили - не бежать от ответственности. А вас? Вас учили этому? Напомню, что ошибся весь магический Лондон, с распростертыми объятиями встретивший чудесного воскресшего героя. Никто не усомнился в нем. Никто. Ошиблось все Министерство, слушая Министра и тех, над кем поработал Сволочь. Никто не поставил их лживые речи под сомнение. А кто не совершает ошибок? И я признаю свою ошибку. Вспомните, ведь там, у дома, я просто спросил, могу ли я открыть портал. Я не спросил ни где, ни как. Не важно, какой бы ответ я получил, даже задав этот вопрос. Главное, что это была моя ошибка. Ошибся Ралей, не подумав о банальной невидимости, связи друг с другом и недооценив врага, ошибся Сволочь, полагающий, что ему ничего не грозит, ошибся Макс, не подумавший, что щиты убьют нашу магическую связь, ошиблась Маура, не избежав той участи, что ее поджидала... Кто не ошибся? Кто не ошибается? Кто настолько всемогущ из присутствующих здесь? Да никто. Пожалуй, за исключением Тода.

Уголки губ на лице дер Тода дрогнули, придавая ему странное выражение - то ли иронии, то ли сожаления и грусти, то ли отзвука какой-то скрытой боли.
- Я тоже совершал ошибки, - негромко произнёс он и медленно повторил. - Я тоже...

Лиам был значительно удивлен этими словами, что отчетливо читалось в его взгляде, но все же он ничего не стал спрашивать. Не сейчас. Потом, возможно. А пока он чуть помолчал, а после продолжил дальше:
- Как просто обвинять теперь, да? Макс, - Квинн посмотрел на друга. - Ты говорил Мауре, что она не одна. Ты говорил, что мы - команда. Вот только в командах так принято - слушать и помогать. Почему ты не слушаешь? Почему не помогаешь? Почему мы здесь сидим вчетвером, а каждый здесь один? М? Я объясню. Ошибка, самая главная и самая большая ошибка в том, что каждый привык полагаться на других. Ждать от других или даже от себя больше, чем могут дать. И знаете что? Сволочь так же ошибается. И в этом наша сила. Если мы не станем командой, то будем играть в игру Сволочи по его правилам. А этого делать нельзя, ведь мы не знаем его игры. А раз не знаешь правил, то их надо менять.
Чуть кашлянув, он остановился так, чтобы видеть и Макса, и Мауру.
- Сволочь в нашем мире новичок, как ни крути. Многое ему неизвестно, он ведь не отсюда. По логике, он действует так, как видит и как привык. Привык он бить в лоб, а видит он что? Подчинение. Он - директор, его слушают преподаватели, не ставя его слова под сомнение, так что он наверняка промыл им мозги, по крайней мере всем тем, кого считал наиболее сильным. Он добрался до Министра, потому что тот - власть, потому что так можно зацепить побольше народа. Мелкие сошки, по его меркам - это мы, это Ралей, это те, кто были на поляне, это ученики... Не достойные внимания. Я более, чем уверен, что он узнал о магиях все, что могло ему навредить. Навредит ли ему трансфигурация? По его мнению вовсе нет. Механизмы и вовсе - занятие ущербных, а магглы - это лишь отбросы. Повредят ли ему иллюзии? Нет, ведь это для него забавный пустячок. А вот ясновидение повредит, ведь тогда узнают все пятнышки на его грязных панталонах. И энергомагия повредит, а в замке ведь есть тот, кто много знает об энергомагии и о ясновидении. Какой шанс, что он по-максимуму защитился именно от этого? Высокий, разве нет? А кто такой, простите, Адий? Ядовар, живущий у черта на рогах. Кому он нужен? Представляет ли он опасность? С позиции Сволочи - нет. Но у Адия есть целый Лютный переулок, а есть еще и бармен в "Кабаньей голове", а есть еще Розмерта. Будет ли Сволочь их всех проверять? Нет. Они для него не представляют интереса. И это наш шанс. Нельзя делать так, как предлагаешь ты, Макс. Нельзя полагаться на одну-единственную способность ни в чем. Информацию надо искать разными путями, артефакты надо разыскивать тоже разными путями, ведь посох очень пригодится в борьбе, могут пригодиться и другие. Но ты не думаешь, что об артефактах надо спросить тех, кто был на поляне? Спасенные дети. Они видели, какие артефакты были и что они делали. Это не ясновидение, но даст информацию. С ней будет уже проще работать, не пытаясь выяснить массу деталей, которые можно просто выспросить. Это не опасно для детей, а еще это снизит опасность для Мауры.
Вновь помолчав, Лиам закончил речь:
- Нам нужно думать. Холодная логика и хитрость - это то, что Сволочи не по зубам. Заставим его играть по НАШИМ правилам. А еще пора прекратить, повторюсь, обвинять и требовать. Пора работать в команде. Теперь о том, что нам необходимо уже сейчас. Приоритет - найти способ связываться вне сна. Тод, ты сможешь с этим помочь? Тебя Сволочь точно не берет в расчет, иначе бы вообще не сунулся в этот мир. Второй приоритет - найти остальных выживших из отряда, чтобы попасть в штаб-квартиру и расспросить детей. Третье - найти механические запчасти и маггловский инвентарь. Четвертое - выяснить особенности щита вокруг школы. Пятое - узнать хоть что-нибудь о том месте, где в теории держат пленных. Шестое - собраться в Пограничье и детально проработать план. Там же выясним, кто еще нам может пригодиться в дальнейшем. Седьмое - вернуть Мауре тело. Я полагаю, что это самое основное, чем реально стоит заниматься сейчас.

Отредактировано Лиам Квинн (24 Сен 2020 17:09)

Лиам чуть сузил глаза, когда Макс обратился к нему словами Тода, но все же не стал никак это комментировать. Взамен он лишь чуть улыбнулся самым краем губ прежде, чем ответить.
- Конечно же скажу, мой дорогой друг, вот только ты вновь не желаешь слушать. Разве я сказал, что ты ОДИН виноват во всем? Разве я сказал, что ты ОДИН виноват в отсутствии команды? Разве я сказал, что твои слова для меня ничего не значат? Ты осуждаешь. Снова. Опять. Позволь же по порядку, но сперва, прости, я первый раз нахожусь в условиях сна, поэтому не уверен, что смогу вызвать грифельную доску для наглядности. Не мог бы ты мне помочь с этим? Если нет, то обойдусь словами.
Вновь улыбнувшись, Квинн продолжил, все так же внимательно смотря на Макса, пытаясь уловить в нем... Что? Самого прежнего Макса? Зеленые изумрудные огни, что всегда горели в его глазах? Хоть какой-то оттенок понимания? Наверное, все и сразу.
- Прежде всего, и ты сам, и твои слова имеют для меня значение. Знаешь, почему я тебе сказал не отвечать? Потому что ты в своем стремлении застыть и видеть лишь общую картину в целом как-то упустил тот факт, что не видишь личного за общим. Разве я буду не прав, сказав, что ты не заметил ничего обидного в словах, что адресовал Мауре? Позволь же показать тебе то, что ты так хочешь - картину в целом. Небольшая... сводка, если позволишь так назвать, с самого начала разговора.

- Изволь, - пожал плечами Макс, отставляя чашку и протягивая руку.
Над ладонью парня возникали из пустоты светящиеся зелёные нити и, закручиваясь, словно их вело веретено, медленно свивались в длинное перо с заострённым кончиком. Оно причудливо смешивало в себе туманно-серый и чёрный, но отливало отчего-то всё тем же холодным изумрудным отсветом.
- Вот, - парень легонько дунул, и перо перелетело к Лиаму, зависнув возле его руки. - Если ты хочешь составлять сводку с начала нашей беседы, тебе, скорее всего, будет мало одной доски. Пиши по воздуху - его достаточно. И начни с того, что я НЕ осуждаю, - Уолтерс хоть и весомо подчеркнул отрицательную частицу, в остальном его тон оставался прежним.
Спокойным, размеренным, ровным. Взгляд Тода, становящийся с каждой секундой всё ощутимее и острее, парень игнорировал с абсолютной безмятежностью лица.
- Я уточняю сделанный мной вывод. А делаю я его на том основании, что все вопросы ты задал предельно адресно и только мне. Мне, Лиам, а не тому Максу, которого ты знаешь и любишь. И да, ты прав - я не вижу ничего обидного в заданных мной вопросах. Я хочу знать - либо то, о чём спросил, либо ориентировку, хотя бы примерную, когда информацию можно будет получить, либо - причины, по которым получить её будет нельзя или по которым заниматься этим будет нецелесообразно в ближайшей перспективе или вовсе. Я не требую невозможного, но не хочу заниматься дедукцией и прорицаниями там, где можно получить достоверные данные.

Визуализировать слова было сложновато, но надо же когда-то начинать, верно? Этим Лиам и занялся, сперва ответив все же Максу:
- Как бы ты не хотел показать себя застывшим и ничего не чувствующим, ты все еще в глубине души тот самый Макс. И ты это показал, когда тебя задели слова Мауры о том, что она не бросит меня, и о том, что если тебе так надо, то она готова уйти. Тебе не все равно, но жаль, что сам ты этого понимать не хочешь. И не хочешь понимать, что ты дорог мне и дорог Мауре. Не хочешь этого видеть в попытке сбежать от самого себя. Ну да речь все же не об этом. Позволь мне просто показать тебе, на основании чего я сам делал выводы. Чтобы больше не оставалось недомолвок и чтобы можно было решить все непонятности уже сейчас, а не копить внутри недовольство. Итак, мы оказались здесь, ты сообщил, что ныне гораздо мертвее, чем Маура. Простая констатация факта, которую Маура услышала и приняла. Она не стала задавать лишних вопросов, не стала как-то тебя переубеждать, обижаться или что-то в этом духе. Дальше ты рассказал новости с "земли", Маура же рассказала о Сволочи. Наш первый пункт.
Лиам начертил круг в котором написал "Информация от Мауры", от нее он нарисовал еще несколько стрелочек, но пока не заполнял их.
- Из ее речи мы узнали, кем Сволочь был, какого черта забыл здесь, почему выбрал именно этот год и почему обязан быть именно в этом мире на все ритуалы, а так же мы узнали о его приспешниках в общих чертах и о трех запланированных ритуалах. Самый важный и трудноповторимый ритуал - это тот, который придется на 21 июня, день солнцестояния. Помимо этого, Маура подчеркнула, что уничтожить его можно, но проще развоплотить, хотя все это подействует исключительно на ослабленной Сволочи. Для расщепления по словам Мауры могут пригодится маги отражения или теней. Дальше я просил про артефакты, на что Маура ответила, что узнать все это можно. Ты... Прежний ты знаешь ее достаточно, чтобы понять без лишних слов, но нынешнему тебе я все же поясню. Маура - человек действия. Если она сказала, что "можно узнать", то это гарантия того, что она это сделает, как только появится такая возможность. Так же она подчеркнула, что у нас есть буквально пара дней для планирования и штурма, при этом Сволочь все равно сбежит, так что имеет смысл дождаться его возвращения в июне. Так у нас будет достаточно времени для максимального осложнения его жизни, сбора артефактов и нового плана. Резюмируем.
Квинн небрежно под уже нарисованными стрелочками нарисовал новые круги, в которых написал "Сволочь" (от нее отходили три стрелочки ниже - "суть", "мир", "план"), "приспешники" (тут оказались вписано только "Министерство"), "нужны нам" (здесь оказался "маг теней" и "маг отражений"), "артефакты", "ритуалы" (здесь оказались "1 мая", "21 июня" и "хэллоуин"), "борьба" (здесь оказались "расщепление", "изгнание", "поглощение", "ловушка"), "план" ("срыв ритуалов", "срыв убийств", "штурм Министерства").
- Как видишь, информации было много, гораздо больше, чем мы знали до прихода сюда. Вместе с тем, ты рассказал ей то, чего не знала она - произошедшее в Хогсмиде, стычка с Авроратом и непосредственно о посохе.
Лиам начертил очередной круг со словами "информация от Макса", а после, чуть подумав, добавил еще круг с названием "информация от Лиама". В информации от Макса он указал "посох", "Хогсмид" и "Аврорат".
- После этого ты, желая как можно лучше узнать укомплектованность команды и не задумываясь об аспекте личном, подчеркиваешь, что Маура недооценивает всю серьезность и абсолютную дикость возможного штурма, а так же уточняешь, а готова ли она во всем этом участвовать или будет, цитирую, "консультировать по желанию". С позиции простой человеческой оценки это очень обидно. Просто к сведению. Но это мы уже обсуждали и пришли к взаимного пониманию, почему все это было сказано и что имелось в виду. Но тут же появились и первые сложности.
Это был отдельный круг с надписью "сложности". В него вошли "тело для Мауры", "потерянная группа", "временная недоступность Инфо".
- Заметь, уже тогда Маура подчеркнула, что не может выйти в Инфо из сна. Это подразумевает, что все, что необходимо выяснять отдельно, надо будет делать уже позже. Дальше мы вновь вернулись к обсуждению и обнаружили еще информацию и новые проблемы.
Лиам дополнил записи новым кругом "союзники", куда включил "Ралея", "Ивара", "Лисси", "Лауру", "двух братьев", "Адия" и "Марика", в проблемы дописал "связь" и "плен", а в "план" добавил "спасение пленных".
- От Мауры мы узнали о новой сложности - память Сволочи у нее есть, но она может ответить только на строго конкретные вопросы, потому что она ее не присваивала и не обрабатывала. На наши с тобой вопросы мы и узнали, что пленников держат в школе, лишенных магии, а у Сволочи есть набор запасных тел. Так же мы от нее же узнали список имен приспешников Сволочи и то, что профессор Найт с учениками сожгли хранилище сволочных тел. Нынешнее его тело последнее, а надолго его не хватит. Кроме союзников у него есть некие "твари" - ручные зверюшки, как я полагаю, типа тех клякс, что мы видели на поляне. Всех свойств артефактов Сволочь не знает, но все равно решит их вернуть, как минимум меч, кулон и посох. Кроме этого мы выяснили, что русалки явно будут на нашей стороне, а Сволочь сражаться не готов и удерет путем ухода на план теней с заложниками. Так же мы узнали, что часть артефактов в замке и у нас нет шансов их собрать до штурма. То есть, пока нет смысла особо на них зацикливаться. Дальше уже мы обсуждали детали в виде протяженности щита, подконтрольных магов, жуков, механизмов и всего такого, - говоря все это, Лиам заполнял своеобразную туманную "доску" или, скорее, туманное полотно новыми и новыми словами. - Ну и напоследок удалось узнать, что артефакты напрямую связаны с фейри. Каюсь, я мало знаю о фейри и им подобным, но нечисти лично я ни черта не доверяю. В ирландских легендах масса сказаний о том, как фейри обманывали и запутывали смертных, поглощая их души и забирая к Туата де Дананн в холмы, откуда не было возвращения. Именно поэтому я и спрашивал, не будет ли для Мауры, которая, по сути, является чистой душой без тела, опасно такое узнавание. Если фейри о ней узнают, то могут поглотить ее или забрать, не говоря уже о Сволочи, который может ее распылить. Ты же обвинил ее в том, что она решительно отказывается дать всю необходимую информацию.
Полотно украсили новые списки и заметки.
- А теперь взгляни. Ты сказал о том, что не сможешь использовать энергомагию для изоляции Сволочи еще в начале разговора и никто больше не возвращался к этой теме, услышав и поняв тебя. Маура же говорила о памяти Сволочи и работе с Инфо в условиях сна тоже в начале, но ты это проигнорировал. А теперь скажи, если бы тебя в разговоре обвинили в нежелании использовать энергомагию, разве бы ты не сделал точно такой же вывод, который сделал я сейчас? И уж тем более нельзя обвинять Мауру в нежелании помогать. Посмотри, сколько она нам дала. Разве этого мало? Но она же не отказывается и дальше нам помогать. Всего лишь не может это сделать здесь и сейчас. Я тоже не могу здесь и сейчас собрать жука. Это преступление?

А ведь ты можешь и озвучивать намерения, и координировать работу, и даже вполне чётко выражать свои взгляды словами. И ты обещала мне это когда-то. Всю информацию - раз она так важна для меня. Это, кажется, были просто милые, ни к чему не обязывающие слова... те, которые хотел услышать я.
Это Макс уже не стал говорить вслух. И не ощущал ни обиды, ни даже досады. Слова развеивались сухими листьями на ветру, и парень даже не понимал - чувствовал, почему Тода не трогают все во множестве адресованные ему ругательства, почему он не взыскивает по опрометчивым клятвам и обетам, которые люди в страхе дают, ощутив его дыхание.
Пустое.
Сказать ему было нечего. Маура щедро дала ответы самой себе от его лица, не утруждаясь обращением с вопросами к первоисточнику. Разложила на две категоричные противоположности всё, сознательно отказываясь от оттенков уточнений и принятия во внимание деталей и нюансов. Дополнила парой постулатов, щекотливо-симметричных в сути своего значения. И всё же предпочла сбежать. Что ж... в последнем выборе он был с ней на диво солидарен. И не испытывал желания лезть ни в голову, ни в душу к кошке, с такой уверенностью говорящей Лиаму - и ему самому, коль скоро уж он тоже здесь находился - о его же будущих отношении и взглядах.
Люди верят только в то, во что хотят.

- Идём, я провожу, - Тод, бросив на парня ещё один острый взгляд, поднялся, оставляя на столе бокал, в котором так и не убавилось вина.
Предложение его адресовалось, впрочем, не Максу, а Мауре, к которой Смерть подошёл и рядом с которой остановился, опуская руку ей на плечи.
- Малоприятно оставаться во сне в момент его завершения. Максимилиан, - голос стал жёстче, вкладывая в интонацию предостережение и совет, но ничего не добавляя к имени.
Взметнувшаяся тьма окутала девушку уже знакомыми ей текущими складками плаща и шелестом чёрных крыльев - и Тод увлёк её прочь.

Макс проводил их исчезновение взглядом и равнодушно пожал плечами.
- Вот и решение проблемы с инфо, - констатировал он. - Вполне доступно, учитывая, что Тод всё равно сидел скучал. Лиам, отвечая на твои вопросы, - парень повернулся к нему. - Не собрать жука - не преступление. Но пример неудачный. Мастерить что-то во сне, тем более - в этом, где законы прописаны весьма условно, не имеет смысла. Насчёт энергомагии - если бы в разговоре кто-то подчеркнул моё нежелание её использовать, это было бы не обвинение, а констатация факта. Потому что я и не хочу её использовать, поскольку не вижу эффективных вариантов её применения в данном случае. Суть энергомагии, во всяком случае, той, которой меня учили - в упорядоченном плетении, которое обеспечивает эффект, в продуманной, чёткой и конкретной структуре. Сволочи это будет на один зуб, при его-то специализации и разнице в наших личных силах. С меня - в физическом теле - слетели щиты, от скользящего касания Разрушителя во сне, - парень только махнул рукой, одним жестом предельно ёмко выражая всю бессмысленность подобных начинаний. - Но я не стал бы делать трагедию из того, что мне задали вопрос о причинах моего нежелания. Это нормальный вопрос. Естественный. Это странно - что человек вдруг отказывается применять свою профильную магию, особенно - когда это происходит в такой ситуации, как нынешняя, когда каждая возможность на счету.
По мере того, как Макс говорил, серый туман, до того клубящийся поодаль, подползал всё ближе, скрадывая собой и светящуюся в воздухе схему, начерченную Лиамом, и стол с оставленными напитками, и стулья, и их самих, а голос парня звучал всё глуше, хотя и не утрачивая чёткости. Последние слова пришлись почти на границу меж сном и явью, и оба парня раскрыли глаза в надёжных змеиных объятиях.
[icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/930155.png[/icon][status]Отражение дер Тода[/status]
проснулись туда >>>>

- Не стоит благодарности, маленькая леди, - Тод, вернувший себе привычный облик, едва заметно качнул головой и отступил через границу, скрываясь в Мире Мёртвых.
Инфо выдерживало его присутствие, но без необходимости он предпочитал не находиться и там, а разговор такой необходимостью совершенно точно не был.
- Если тебя не затруднит, добавь в послание, что Максимилиан серьёзно пожалеет, если надумает умирать.

- Добавлю, - девушка с легкой озадаченностью проводила глазами повелителя мертвых. Между ним и Максом явно что-то происходило - это было заметно по некоторым острым и многозначительным взглядам во время разговора. И все-таки такие слова от Тода были неожиданными.
Инфо шелестело, готовое нашептать что-то - скрипом снежинок под ногами в очень морозную ночь, ледяным свистом ветра, от которого тяжело сделать вдох. Но Маура не спешила слушать его, предпочитая узнать у первоисточника:
- Можно полюбопытствовать, почему? - все таки не удержалась кошка от вопроса:
- Ну, разве ты уже не хочешь, наоборот, забрать их к себе? - ирония  шутницы - судьбы заставила губы девушки изогнуться в улыбке. Тод хотел "сделать своими" парней, и Маура, помнится; одно время так опасалась, что Смерть их заберет до срока. А вышло так, что как раз кошка отправилась в его владения первой.

- Лиам не хочет уходить со мной, - пожал плечами дер Тод, - а я не хочу забирать его против его желания. Что касается Максимилиана, - повелитель Мира Мёртвых чуть помедлил, выдавая, что здесь в самом деле не всё так просто. - Даже если не принимать во внимание, что Самайн, до которого тянется наше соглашение, ещё не наступил, Смерть для него интересна, но не превыше всех искусств. Твой друг не грезит её дарами и силой, не жаждет служить мне, не мечтает об устрашении живых и власти над мёртвыми. Он в моей власти, как любой из смертных, но всё же пока ещё не мой. Это о моих желаниях. Что до твоего вопроса, моя леди. Мы заключили с Максимилианом уговор, о содержании которого он уже успел поведать. Я закрываю глаза на его вопиющую дерзость и позволяю впускать в себя мою суть, черпать от самого средоточия смерти. Он обязуется оставаться при этом живым. Ноша, что он избрал, почти неподъёмна - не все мастера некроманты отваживаются просить меня об этом. Ещё меньше - тех, что отказались принять мою помощь. Он же сказал, что хочет справиться сам, - губы Тода сложились в жёсткую усмешку, в которой было что-то глубоко личное и болезненное, словно теперешняя ситуация была лишь тонким покрывалом, брошенным поверх. - Без дара. И без посвящения. Стать сильнее, не уповая на других. Знаешь... у него могло бы выйти - будь он более сдержан, не погружайся в касании так глубоко. Но ныне твой друг опасно близок к тому, чтобы нарушить свои обязательства. Уступить моей силе. Он ищет в ней утешения в боли, успокоения в отчаянии. Передай, что смерть не станет выходом - для него.
[nick]Дер Тод[/nick][status]Его Величество Смерть[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/73011.png[/icon]

- Не пойдёшь, - лёгкий поворот головы, чуть шевельнувший пушистые светлые волосы, и протянувшийся поток силы, увлекающий мёртвое - на мёртвый же план.
Не вопрос - предложение, из тех, от которых почти невозможно отказаться. Вновь лёгшая на плечи прохладная ладонь и взгляд марево-серых с сизым оттенком глаз. Оценивать чужое состояние и пределы чужой силы редко было в компетенции Тода, и он предпочитал этим не заниматься. Но сейчас увиденное было настолько откровенно, что он просто не мог не сделать единственно возможный вывод.
- Послание от нас обоих вполне может доставить и ангел. Тебе же не следует сейчас туда отправляться, маленькая леди, если только ты не надумала оборвать своё существование прямо сейчас.
Не то чтобы Смерть намеревался оспаривать подобный выбор - Маура даже теперь, будучи мёртвой, принадлежала ему поскольку-постольку, оставаясь производной от иного мира, отбирать у которого дер Тод её, в общем-то, не имел особого интереса. Однако в его видение будущего не вписывалась если не абсолютная кончина оборотницы, то, минимум, приведшая к этому глупая случайность. Смерть знал, как могут судить люди, и не желал, чтобы небрежность испортила ему отношения с тем из них, кто его в самом деле интересовал.
- Идём лучше со мной, - он потянул девушку вперёд, едва заметно, предлагая движение, но в этот раз не навязывая его. - Выпьешь молока, расскажешь, что настолько тебя убило. Прежде, помнится, ты была готова даже в меня когти запустить при одном лишь намёке на возможность потерять кого-то из них, - долгий взгляд в карие глаза, изучающе-внимательный, переполненный в своей первозданной пустоте, и чуть склонённая голова. - Что изменилось - для тебя?
[nick]Дер Тод[/nick][status]Его Величество Смерть[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/73011.png[/icon]

Дер Тод кивнул, и туман чуть впереди и сбоку сгустился сильнее, на несколько мгновений являя фигуру, больше всего напоминающую его собственную тень - тот же рост, то же сложение, почти такие же белокурые волосы, уложенные в свободную пышную причёску, длинные брюки и облегающий фигуру жакет, правда не украшенные драгоценными камнями, да крыло - широкое, но всего одно, за левым плечом. Смерть удостоил его одним коротким взглядом, не повторяя ни озвученного оборотницей сейчас, ни сказанного им самим прежде - однако ангел, тоже оставшийся молчаливым, почтительно поклонился своему господину и пропал так же беззвучно и незаметно, как явился пред его очи. Уголок тёмных губ Тода едва заметно приподнялся, отражая удовлетворение. Эта свита служила ему уже много тысячелетий, и за всё это время у него не нашлось ни к кому из них ни единого нарекания.
Ещё несколько шагов они проделали в молчании - Смерть всё так же шёл человеческим путём, не сокращая дорогу, и держа руку на плечах Мауры. Со стороны они, возможно, могли бы сойти за пару, надумавшую скоротать день прогулкой по парку - если бы здесь были те, кто осмелился бы давать подобную оценку.
- А от чего ты хочешь защищать их? - новый вопрос сопровождался абсолютно таким же, как и прежде, взглядом дымчато-серых, сейчас почти прозрачных глаз.
Внимательных. Пронизывающих. Бездонных. Озвучивать очевидность о том, что в своём теперешнем состоянии Маура и себя едва ли сможет защитить - не то что кого-то другого, да ещё и живущего на ином плане, куда ей ход был временно заказан, Тод не стал. Это было лишним - сейчас его интересовали не возможности, а устремления.
- Что в твоём понимании "зло"?
[nick]Дер Тод[/nick][status]Его Величество Смерть[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/73011.png[/icon]

- Можно, - дер Тод едва заметно кивнул, - отчего нет. Ангелы - это мои верные слуги, моя бессменная свита, мои руки и мои крылья, - он рассказывал неспешно, словно легенду или сказку, и его слова мерно падали в такт шагам. - Они - те, кого смертные на всех языках величают жнецами. Посланники, несущие мою волю, проводники душ в мир иной. Часть их - первородное воплощение  же силы, что и я, часть - прошедшие перерождение бывшие смертные, и все они - допустимая замена меня самого в том, что касается живых. Они - оттиски Смерти, потому и носят моё лицо. Что до крыльев, то ангелы слабее и просто не могут позволить себе больше. Впрочем, с них довольно и этого.
Тод умолк ненадолго, давая возможность осмыслить рассказанное. Однако продолжил, не дожидаясь вопросов - хоть он и не был против пояснить что-то ещё, интересовавшее собеседницу, прежняя тема, от которой они отклонились, тоже не казалась ему исчерпанной. 
- У тебя интересная позиция, - вновь заговорил Смерть, всё так же продолжая путь через туман.
Под его - их - ногами не складывалось никакой видимой дороги, словно они брели по бескрайней равнине совершенно наугад. Слева медленно проявлялась темнеющая громада неопределённых очертаний. С одного ракурса она казалась кораблём - скелетом с оборванными парусами и треснувшей мачтой, вроде печально известного Летучего Голландца, с другой - руинами то ли небольшого замка, то ли вовсе сторожевой башни.
- Достаточно конкретная, чтобы донести суть, но при этом достаточно свободная, чтобы оставить место для манёвров. Но, следуя ей, защищая их, тебе придётся бороться с собственными устремлениями и подавлять свои желания, - заметил Тод.
Он не одобрял стремление измученной души рассеяться, прекратив своё существование - как и не осуждал его, принимая как факт. Но он ощущал это стремление и эту жажду - и не делал из этого тайны.
- Исходя из такого определения зла, твоё окончательное исчезновение именно им и станет. Для Лиама ты - жизнь, свет и огонь. Он не сможет быть счастливым, если не будет чувствовать, что ты с ним. И не сможет быть, если окончательно тебя потеряет - это либо сподвигнет его на смертельное безрассудство, либо сточит до основания. Максимилиан... - Смерть едва заметно качнул головой, словно прислушивался, и по его лицу прошла мимолётная тень. - Если он сумеет вернуть более знакомую тебе личность назад, он будет считать себя виновным в этом.
[nick]Дер Тод[/nick][status]Его Величество Смерть[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/73011.png[/icon]

Тод повернул голову, прослеживая чужой взгляд и жест. Сам он едва ли обращал внимание на тени, исключая те случаи, когда ему была нужна одна из них, или когда кто-то, как сейчас, акцентировал его внимание. Впрочем, внимание Смерти к полускрытому туманом силуэту не было долгим.
- Это один из фантомов, - отозвался он. - Мир Мёртвых откликается подобным образом, если что-то занимает моё внимание или в достаточной степени животрепещуще для находящихся здесь душ. Порождает миражи о неизбежном - ведь ничто не существует вечно. По сути это ничто, - дер Тод пожал плечами. - Кстати, Лиам не воспримет твоё обещание исполненным, если ты не вернёшься, - заметил он. - Он далёк от философского понимания бытия, и воспринимает только то "рядом", которое можно видеть, касаться и обнимать. Ты - дух, обитающий на ином плане и ставший его ангелом-хранителем, не будет для него той Маурой, которую он хочет, и к которой привык. Максимилиан же считает, что ты уже от него отказалась - и что он не нужен тебе таким, неспособным на эмоциональную отдачу. Впрочем, он считает, что ты в своём праве, и признаёт этот выбор как и любой другой, без попыток изменить его на тот, что был бы ему более удобен. Но что мы всё о них и о них - мы ведь начинали говорить о тебе, моя маленькая леди.
Впереди показалась уже знакомая Мауре по прошлому посещению гостиная - если можно было так назвать проступающие из тумана горящий камин, невысокий столик, диван и пару кресел, словно выставленные в подобии порядка ребёнком, начавшим строить кукольный домик - и бросивший на середине весь процесс. Ни стен, способных очертить комнату, ни потолка... Однако стоило паре одолеть разделяющее их расстояние и вместо белёсой равнины ощутить под ногами пушистый ковёр, как пространство сомкнулось - и вместо вездесущего тумана за спинками дивана и кресел сгустилась уютная темнота, разгоняемая языками пламени, пляшущего в камине.
- Ты сказала, что для тебя всё рассыпалось, - Смерть первым опустился на диван, жестом предлагая оборотнице устраиваться.
Сядет ли она рядом с ним, отодвинется, создавая дистанцию или вовсе предпочтёт кресло поодаль, останется ли человеком или снова обернётся кошкой, которую приятно гладить... всё это должно было определиться в самом скором времени - и Тод с любопытством ожидал.
- Что нет ни одной целой стороны, от которой можно оттолкнуться. Но так ли это в самом деле важно? - светлые глаза теперь смотрели на оборотницу снизу вверх, тёплыми оранжеватыми искорками отражая огонь. - Пазл можно собирать и с середины, главное - желание искать и состыковывать фрагменты. Оно всегда было твоей отличительной чертой. Собрать. Сделать цельным. Но сейчас - оно пропало. Почему теперь? Вы всегда были достаточно разными, и ссоритесь тоже не в первый раз.
[nick]Дер Тод[/nick][status]Его Величество Смерть[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/73011.png[/icon]

- Выбор - это удел каждого обладающего свободой воли, - было ли это согласием со словами оборотницы, или Смерть просто констатировал одну из истин, старых, как этот мир.
Он вновь не сказал ничего, что могло бы являться распоряжением, и единственным жестом было то, что рука Тода вновь легла Мауре на плечи. Однако из окружающей темноты выступило несколько крылатых силуэтов - один в один похожих на тот, что кошка видела прежде. В этот раз они не кланялись, а накрывали на стол, уставляя его вазочками, бесшумно опуская на крышку молочник, графин и чайник, а следом - блюдце с тонкой фарфоровой чашкой и ложкой с изогнутой узорной ручкой. Одна из теней привычно поднесла господину кубок вина, но он отрицательно качнул головой, и ангел отступил, растворяясь в темноте. А взамен тонкого, отблёскивающего огненными искрами бокала на столе появилась вторая чайная пара, такая же, как и первая. Тод кивнул, и ангелы исчезли.
- Насчёт моих желаний - я не спрашивал бы, если бы не хотел это слушать, - Смерть едва заметно улыбнулся. - Не беспокойся на этот счёт. Не совсем то, к чему ты привыкла, однако угощайся.
В вазочках дожидались своего часа золотистый тягучий мёд, яркий, алого оттенка, малиновый джем и тёмное смородиновое варенье. На блюде на краю скромно примостились хрустящие, ещё горячие тосты. В графине плескалась чистая родниковая вода, а молочник, в полном соответствии со своим названием, мог поделиться свежим молоком.
- Ты слышала, возможно - живые говорят, что красота всегда в глазах смотрящего, - негромко произнёс Тод, поднимая чайничек и наклоняя его над одной из чашек.
Ради этого, увы, пришлось разорвать объятия и наклониться вперёд. Красновато-золотистая струйка потекла из носика, и пространство заполнили травяные летние ароматы крапивы и малины, освежающие ноты мяты и мелиссы, терпкий тон смородины и черноплодной рябины. 
- Так вот, - продолжил повелитель Мира Мёртвых. - Я нахожу это высказывание справедливым. Больше того - в глазах смотрящего не только красота, но и весь мир. Временами он имеет до удивительного мало общего с действительностью, но почти всегда - сосредоточен на том, кто смотрит, будучи его продолжением. Я не могу понять одного, - задумчиво проговорил дер Тод.
Одна чашка наполнилась почти доверху, и он бросил вопросительный взгляд на гостью. Смерть был готов поухаживать за ней лично, но не был уверен в том, какой напиток она предпочтёт.
- Почему направление твоего взгляда повернулось так резко, и из всех возможных вариантов восприятия ты, не задумываясь, выбираешь наихудший. Тебе ведь неприятно ощущать себя брошенной и преданной, тебе больно обрывать эти связи, и ты не получаешь удовлетворения, упиваясь собственными страданиями. Но позволяешь себе принять обиду за непреложную истину. Скажи, моя маленькая леди, то, что я с лёгкостью представлю будущее мира - и собственное - без тебя, тебя тоже обижает?
[nick]Дер Тод[/nick][status]Его Величество Смерть[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/73011.png[/icon]

Тод слушал, медленно наполняя вторую чашку, ожидая, пока остановят - увы, вкусы гостьи он знал достаточно, чтобы попробовать угодить в целом-общем, но слишком мало, чтобы безошибочно отмерить для неё молоко и чай. И не торопился прерывать чужую речь, лишь едва заметно качнув головой и улыбнувшись тому, что говорила оборотница.
Кошачье любопытство оставалось неистребимым, и было мило видеть его проявление к тому, что самому Смерти давно стало обыденностью. Его сил было более чем достаточно, чтобы сотворить такие мелочи, как одежда и посуда - если они вдруг оказывались для чего-то нужны. И к его же услугам были все вещи, так или иначе нашедшие свою смерть - рассыпавшиеся от старости или разбитые по неосторожности или умышленно, в пылу гнева или страсти. То же касалось питья и еды. Особняком находилось так или иначе ему пожертвованное, добровольно отданное живыми. Впрочем, рассказ о том, что и откуда берётся в Мире Мёртвых, был долгим и безынтересным - и Тод позволил себе оставить без ответа вопрос, погребённый под следующими откровениями, прозвучавшими и показанными без слов.
Это не было ново - и всё же Смерть находил парадоксальным и забавным, что живые зачастую были готовы возвеличивать даже самую незначительную помощь от посторонних, тех, кто, в сущности, был для них никем, относясь с благодарностью и почтением к любому подобному поступку, принимая его как дар. И в то же время от тех, кто был им дорог и близок того же требовали, уже не благодаря за отданное, но принимая его как должное, а то и выражая недовольство, если чего-то случалось недополучить. Беспощаднее всего живые были с теми, кем кого ценили.
Впрочем, об этом говорить Тод тоже не стал, лишь с вопросительным легким изумлением приподняв бровь. А затем устремил на оборотницу пристальный взгляд засветившихся серебром глаз. Чайник замер в его руках, перестав делиться напитком с чашкой.
- Из тебя уходит сила, - констатировал Смерть, спустя десяток секунд, когда его глаза вновь погасли. - С тенями такое случается, когда ломается их внутреннее "я", стержень, что даёт им целостность и поддерживает существование. Они утрачивают желания, теряют чувства, и, в конечном итоге, прекращают существовать. Видимо, и для духов справедливо подобное, - по лицу Тода скользнула тень задумчивости. - Я, если честно, не вникал в становление и угасание сущностей других аспектов детально, - тем же тоном признался он, - но если в самом деле всё обстоит так, ты вскоре просто развеешься. И одного сознательного "не хочу" будет мало, чтобы этому помешать. Тебе придётся собрать себя заново, если ты хочешь уцелеть, - в своей прямоте приговор дер Тода был безжалостен, - найти новую точку опоры. Чем быстрее - тем лучше. Моя сила сможет поддержать тебя, но если ты впитаешь её слишком много, у тебя не останется выбора - только пополнять собой ряды моих слуг, - Смерть чуть склонил голову, рассматривая оборотницу с изменившегося угла. - Это не то, чего хотелось бы мне, и едва ли твоё истинное желание.
[nick]Дер Тод[/nick][status]Его Величество Смерть[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/73011.png[/icon]

- Отчего же, - Тод отставил чайник, и откинулся на спинку дивана.
Две одинаково нетронутых чашки, почти до краёв полных напитка, остались сиротливо стоять на столе, источая никому не нужный аромат ягод и трав. Взгляд светлых, синевато-серых глаз - вновь снизу вверх - был отражением курящегося за пределами темноты тумана, однако второй раз останавливать оборотницу Смерть не стал.
- Твои желания сейчас определяют твою дальнейшую судьбу, моя милая леди, - изрёк он. - В Мире Мёртвых невозможно застрять ненароком, сюда не попадают без причин, здесь не остаются по случайности. И уж конечно, ни ангелами, ни даже тенями не становятся по недосмотру. На всё нужно желание. Или рок - но это не о тебе, - дер Тод небрежным жестом качнул головой. - Ты уже отмечена иной силой, и я не стану оспаривать её права. Ты ведь знаешь об этом, - полуутвердительно осведомился он. - Если не секрет, почему ты ещё не обратилась за помощью к дитя Пустоты?
[nick]Дер Тод[/nick][status]Его Величество Смерть[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/73011.png[/icon]

Настрой Мауры, продолжавшей из всех возможностей выбирать исключительно смерть, и не желающей даже попробовать зацепиться за что-то ещё, что прежде было ей приятно и мило, вызывал у Повелителя Мира Мёртвых лёгкое изумление, смешанное со столь же лёгким... недовольством? Разочарованием? Он определённо ожидал большего от шебутной горящей кошки, некогда сумевшей столь полно и ярко отразить его сестру, что и он сам ощутил переливчатым смехом витавшее в воздухе её дыхание и тысячей лезвий - свет в рыжих волосах. Теперь же в оборотнице, столь готовой окунуться в вечный покой небытия, не было даже тени дас Либен. Хватило столь малого, чтобы не просто сломать её, а почти истереть в порошок. Всего один человек, не ушедший, но ступивший за грань.
Старо, как мир, преданье...
Тод вздохнул, и по его лицу скользнула тень.
- Если всё, что тебе нужно - отражение, это едва ли можно счесть проблемой, - отозвался он. - Мы говорили об этом совсем недавно. Весь мир лежит в твоих глазах, маленькая леди, и отражает так, как не сумеет ни одно зеркало. Загляни хотя бы в чашку с чаем - она годна не только на то, чтобы гадать.
Это тоже был не самый изящный или красивый способ - но бывший в буквальном смысле под рукой. Время - редкий случай - даже здесь становилось дорого.
- Или возьми любое из зеркал, что разбились за века, если важно именно стекло. Здесь их много - от благословенных до проклятых.
- Прошу простить меня, - из темноты с поклоном выступил ангел.
Тот самый, которого Тод недавно отправлял в Мир Живых - хотя не факт, что оборотница отличила бы его от остальной свиты Смерти.
- Послание доставлено, - доложил он. - Ваш избранник и его друг передают в ответ, что надеются на скорую встречу с леди. Они прибудут последними, отправив в Пограничье всех и собрав запланированные материалы и данные. Юный мастер оценил, что им нужно на это сутки или немногим больше.
Ангел умолк и вновь поклонился, ожидая распоряжений своего господина. Тот же, в свою очередь, наблюдал за реакцией гостьи.
[nick]Дер Тод[/nick][status]Его Величество Смерть[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/73011.png[/icon]