Змеи были хороши. Если ибисы на предыдущих вратах были данью нейтральной светлой красоте и эстетическому созерцанию, то здесь во всём великолепии себя являла жуть. Та самая, подобающая тёмному времени, от которой мурашки против воли бежали по спине. Пластика опасных хищных пресмыкающихся завораживала, навевая память о громадных анакондах и королевских василисках. Сейчас было так просто забыть, что это - иллюзия... и парень забывал, уже не отвечая оборотнице, бывшей вне происходящего, погружаясь в историю, слушая шипение пугающих стражей этих новых Врат. Вновь вспоминая - как некогда он старался уйти от страхов, силой воли запечатывая в себе эмоции, превращая кусочки жизни в нескончаемый ритмичный счёт. Как растворялся в смерти, принимая её дыхание, и с хмельной радостью учил почти этот же урок под чуткой опекой палача. Как в вихре струящихся повсюду цветов и напоённого светом и звоном аромата разламывалась куколка, что была когда-то им, и сыпалось осколками глазурованное небо.
В тенях вокруг что-то неуловимо шевелилось и шуршало, а за спиной как будто кто-то крался… Во всплеске подхватившей парня волны это не казалось ни пугающим, ни важным. Макс улыбнулся - беззаботной, слегка безумной улыбкой, приподнявшей тёмные губы на бледном лице, и пожал плечами.
- Ни-че-го, - медленно, почти по слогам протянул парень, и его улыбка стала шире, а глаза, казалось, засветились ярче, и сквозь зелень сияния в них на долю мгновения проступили индигово-лиловые блики. - Я ещё не за ними - так чего же мне бояться? Войду - и если увижу что-то жуткое, тогда начну. А то вдруг там только Лойсо Пондохва сидит, - Уолтерс фыркнул, - мокрый, как его геральдическая ворона. Сохнет.
Свёрток, который вручила ему старуха, Макс так и продолжал таскать с собой - и, собственно, этим же и занимался дальше. Поскольку змеи на Вратах хоть и были довольно внушительны, не тянули на обещанных ему чудовищ, тем более - трёх.
[icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/381939.png[/icon][sign]Властелин Мрака, Повелитель Тишины, Демиург холодных искр и сияющего ветра
В полный рост[/sign][status]Mors ultima ratio[/status]

Дёрнуться, отшатнувшись назад, Макс не успел - движение внезапно бросившейся змеи оказалось быстрее, чем его восприятие, осмысление, и даже рефлексы. Возможно, не знай он, что всё это - лишь паутина иллюзий, парень не был бы столь беспечен, и змею встретил бы воздушный щит (который она, вполне возможно, едва ли заметила бы) или энергетичекий щит (об который плетение ударилось бы, вполне возможно, повредившись). Однако в безопасном и домашнем приключении позволял себе расслабиться.
Когда нос лизнул чуть влажный прохладный кончик языка, дёргаться было уже поздно. Парень хмыкнул, и полшага назад, восстанавливая более удобную для общения дистанцию, сделал вполне в светской манере, не торопясь.
- Не злитесь, - посоветовал он, протягивая руку и касаясь кончиком указательного пальца головы змеи между глазами - там, где можно было определить лоб. - Это портит цвет лица. Мне нечего ответить на эти вопросы. Мы не сражались, чтобы я мог победить кого-то из вас, или кому-то проиграть. Что до власти, - он пожал плечами, - вероятно, слишком многие. Любое божество, если разобраться, имеет её или может с лёгкостью получить. И я не перечислю достоверно весь наш активный пантеон - я просто не знаю, какие боги в действительности существуют, а которых придумали люди для своего успокоения.
[icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/381939.png[/icon][sign]Властелин Мрака, Повелитель Тишины, Демиург холодных искр и сияющего ветра
В полный рост[/sign][status]Mors ultima ratio[/status]

- Придётся мне в обход до Эннеады добираться? - усмехнулся Макс, окидывая взглядом упрямящихся змей.
Руку от змеиной головы он прибрал - и над ней теперь светился серебристый шарик, впрочем, не столько разгоняющий тьму вокруг, сколько подчёркивающий её контрастом. Справляться с иллюзорными эффектами следовало, конечно, не так, но вмешиваться грубо, ломая чужую работу, парню было жалко, а продумывать плетение, которое создало бы контрэффект, было откровенно лень.
- Или в самом деле победить вас и войти по праву того, кого не остановят страхи?
Вьющуюся возле ног змею Макс игнорировал, словно та была не опасной хищницей, а резиновым ковриком, которому какой-то авангардный дизайнер придал столь странную форму. И всеми силами удерживался от соблазна наступить "ненароком" на толстый длинный хвост. Связываться, провоцируя змей кусаться, а потом обдирать с себя иллюзии боли, слабости, головокружения, и ещё Магистры знают, чего, что могла счесть уместным отображением яда Маура с её душевной фантазией, всё ещё не хотелось.
- А впрочем... - самоанализом Макс занимался на порядок реже, чем прежде, и это был, в общем-то, неплохой повод для сеанса. - Было время, когда я очень боялся лишиться собственного якоря, утратить последнее, что оставалось в моей жизни неизменного и стабильного, - он вновь усмехнулся, коротко и резко. - Мне помогли изжить этот страх. С той поры я почти разучился бояться. Разве что оказаться беспомощным в тот момент, когда мучается кто-то из дорогих мне существ, не иметь возможности вмешаться и сделать что-то... это, пожалуй, страшно.
[icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/381939.png[/icon][sign]Властелин Мрака, Повелитель Тишины, Демиург холодных искр и сияющего ветра
В полный рост[/sign][status]Mors ultima ratio[/status]

Макс, погасив уже ненужный шарик, полюбовался, как открываются Врата, подавил желание дёрнуть какую-то из свесившихся змей за хвост или за шею - в этот раз исключительно из-за того, чтобы не портить собственный образ - и прошествовал дальше, и бровью не поведя, когда в узком проходе приходилось плечом задевать чью-то чешую или ощущать щекой высунутый длинный язык.
- Кому-то стоит похудеть, - всё же не удержался он, намекая, что изрядную часть прохода отъедают раскормленные змеиные тушки, на которых архитектор закладывал куда как меньший периметр. - Скоро тут даже боком протиснуться будет нельзя.
Отойдя на несколько шагов от арки - чтобы ни одна змеюка не дотянулась и не укусила сзади, Макс остановился, любуясь открывшимся видом Преисподней.
Огненная феерия завораживала, напоминая виденный когда-то огненный план - возможно, им оборотница, тоже там отметившаяся, и вдохновлялась при создании иллюзии? Макс не знал, и не особенно вдумывался, просто любуясь переливами текущего повсюду пламени и машинально охлаждая воздух вокруг себя - температура пекла отнюдь не была для него комфортной. Наложение вполне реального эффекта магии стихии, наложенного на иллюзорное впечатление от огня давало странный эффект. Вместо того, чтобы взаимоуничтожиться, ощущения совмещались, одновременно бросая в жар и холод. Парень вздохнул, и прекратил издеваться над атмосферой. Пекло стоило пережить - и посмотреть, начнут ли "раскаляться" доспехи.
На фоне этого чудища, о которых его предупреждали, заметились не сразу. Только когда первое впечатление от яркости и жара схлынуло, немного притупившись (сообщение Анубиса парень тоже благополучно прослушал, но и без подсказок было довольно очевидно, что по квесту следует двигаться дальше), Макс обратил внимание, что он тут не один.
- Эрьяс! Ики! Мта! - кто из них - кто, парень не имел ни малейшего понятия, но имена, любезно подсказанные старухой, припомнил и поторопился назвать.
Тот факт, что его не съели бы по-настоящему, не отменял факта, что если дело дойдёт до попыток это сделать, ему будет во всей красе неприятно и больно, притом совершенно не так интересно и эстетично, как мог бы устроить, скажем, Ирриго. Да и Властелину Мрака, Тишины и прочего не по статусу было становиться обедом охранников пути.
- Сидеть! - приказал Макс. - Смирно... У меня есть кое-что для вас.
А вот и ноша пригодилась...
[icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/381939.png[/icon][sign]Властелин Мрака, Повелитель Тишины, Демиург холодных искр и сияющего ветра
В полный рост[/sign][status]Mors ultima ratio[/status]

На недовольных охранников Врат за своей спиной Макс не стал даже оборачиваться - их неспособность не пожирать всё целиком, а разделить по кусочкам, съев понемногу, а остальное бросив истлевать до времени, благо душа была не телом, и не разлагалась, источая ужасающее амбре, была проблемой исключительно самих толстеющих змей. Так что прекрасно изменившуюся композицию парень тоже не узрел - его внимание по-прежнему занимали куда более актуальные чудовища - и свёрток в собственных руках.
Распутав полотно, парень с изумлением увидел четыре хлеба - совершенно некратное количество, которое поди пойми, как делить на всех.
Либо у бабули под старость лет случилось расстройство разума, либо мне надо будет ещё кого-то накормить...
Такого поворота Макс как-то не ожидал, а потому завис на несколько секунд, переваривая новость и пытаясь определиться с тем, что же ему теперь с подношением делать.
Что ж... Сочтём за аксиому второе и постараемся не думать о первом.
Придя к такому выводу, он завернул четвёртый хлебец обратно в край полотна, чтобы не мозолил глаза, а оставшиеся протянул ожидающим обеда монстрикам:
- Нет. У меня для вас есть кое-что получше: тёплый, сладкий и аппетитный хлеб. Из которого, кстати, можно сделать восхитительные хрустящие и поджаристые гренки.
Огня вокруг было просто с избытком, так что дело упиралось исключительно в желание заняться кулинарией.
[status]Mors ultima ratio[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/381939.png[/icon][sign]Властелин Мрака, Повелитель Тишины, Демиург холодных искр и сияющего ветра[/sign]

- Гренки - это зажаренный хлеб, - охотно пояснил монстрику Макс.
Пока оголодавшие без нормальной еды охранники - отвратительная же диета, из крови-то и потрохов! - набрасывались на более сытное блюдо, парень наблюдал за ними почти с умилением. И даже не спешил разворачиваться задом и двигаться дальше, любуясь зрелищем во все жвалы и клыки уплетающих свежий хлеб.
Знал бы, что страхов тут столь откровенно морят голодом, пирожков Афанасия бы захватил...
Существ, пусть и иллюзорных, было даже как-то жалко.
- Мур, это жестокое обращение с животными! - телепатировал кошке он, стараясь придать ментальной речи суровый оттенок и не сбиваться на смех. - Стыдись, это же братья твои старшие - а ты их голодом заморила! Гринписа на тебя нет - с карами египетскими и Локи с нашим дружным семейством!
Поумилявшись обедом стражей ещё немного и порадовавшись, что обедом этим стал не он, а то от мысли, что с таким же энтузиазмом эта троица и его могла бы грызть, деля, кому ножку, кому - крылышко... в смысле, руку, становилось как-то малость не по себе, Макс подошёл к краю огненного озера. И, вновь выпутав из ткани последний хлебец, протянул его в сторону огня вместе с самой тканью. До того, чтобы говорить со стихией словами парень пока не дожил, так что это подношение было исключительно жестовым.
[status]Mors ultima ratio[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/381939.png[/icon][sign]Властелин Мрака, Повелитель Тишины, Демиург холодных искр и сияющего ветра[/sign]

- Блин, твоя иллюзия так пахнет вкусно, что я теперь тоже гренку хочу, - посетовал Макс, направляясь к мостику и вступая на него.
Над присмиревшим огнём он мог бы и пролететь - и, не имея полных знаний о ситуации, вероятнее всего, именно этот вариант и предпочёл бы прогулке по трухлявым и ненадёжным на вид доскам. Но в ключе продолжения приключений вполне можно было прогуляться и пешком.
- Афанасий, а сделай парочку, пожалуйста, - попросил он, одолевая препятствие. - Из ржаного хлеба, зажаристых до хрустящей корочки. И мне подай.
Каким зрелищем будет Тёмный Властелин в преддверии Дуата, грызущий маггловские гренки на ходу, Макс представлял. И в этот момент даже почти сожалел, что всё вокруг ненастоящее, а круги, засыпая крошками ковёр, он будет наворачивать по гостиной. Возможность подобным образом удивить настоящего Анубиса была бы бесценна.
[status]Mors ultima ratio[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/381939.png[/icon][sign]Властелин Мрака, Повелитель Тишины, Демиург холодных искр и сияющего ветра[/sign]

- К Эннеаде с попкорном невежливо, - отозвался парень, следуя за своим вновь объявившимся проводником и вертя головой, осматривая новый коридор. - Там уважаемый суд, какой попкорн, ты что?! Туда надо хорошее вино приносить и конфеты. Или горький шоколад...
Сфинксы были столь же восхитительны, сколь ибисы и змеи. Оборотница явно не жалела времени и труда, создавая каждые Врата уникальными, прорабатывая их до мельчайшей детали. Макс предполагал, что эти стражи тоже оживут - и будут, вероятнее всего, проверять его загадками. Но пока они были лишь золотыми изваяниями, любовался сфинксами, как превосходным барельефом. Ровно до того момента, как Афанасий не подал гренки.
- Спасибо! - с чувством поблагодарил его парень. - Ты наш кормилец, что бы мы без тебя делали!
Приняв блюдо и утвердив его на левой ладони, правой Макс подцепил первый хрустящий кусочек. Аромат от него исходил просто божественный. Но наслаждаться в одиночестве было не слишком вежливо. Чудищ он накормил - и остальные не заслужили давиться слюной.
- Вы окажете мне честь, преломив со мной хлеб? - осведомился он пока что у одного Анубиса.
Сфинксы ещё не ожили... и рисковали остаться без закуски, если она кончится быстрее, чем те проснутся.
- Мур, если согласится - сделаешь мне иллюзорную копию персонально? - попросил он. - Чтобы вручить. Жалко, блин, настоящей делиться с тем, кто всё равно её не съест.
[status]Mors ultima ratio[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/381939.png[/icon][sign]Властелин Мрака, Повелитель Тишины, Демиург холодных искр и сияющего ветра
[/sign]

Да чтобы я знал!
Вопрос, которым порадовали его вышедшие с ворот величественные сфинксы, был столь внезапен, что Макс так и застыл перед ними, хлопая глазами и переводя взгляд с одного полукошачьего создания на другое и обратно. И напрочь забыв даже о планах на подношение для Эннеады. Где-то у них ход мыслей с оборотницей вполне совпадал - и тогда ответы на вопросы, равно как и всё происходящее, казались единственно-очевидными в своей неоспоримой естественности. А где-то вектор их раздумий был полярен... и тогда, вот как теперь, кто-то один впадал в ступор, в упор не соображая, о чём говорит, и что имеет в виду второй. Сейчас, очевидно, была очередь парня неаристократично тупить, чем он и занимался, пялясь на Стражей добрый десяток секунд прежде, чем хоть как-то отмер.
- Мне надо подумать, - решил Макс, любезно вкладывая в когтистую ладонь Анубиса иллюзорную гренку и протягивая блюдо с закуской сфинксам. - Вопрос хороший, интересный, я бы даже сказал - философский. Вы тоже угощайтесь, - он, подавая пример, аппетитно захрустел ароматным зажаренным хлебом, думая, увы, не о загадке, а о том, что стоило просить к нему ещё и соли. - Меня пока не озарило, а вам негоже голодными на Вратах сидеть.
[status]Mors ultima ratio[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/381939.png[/icon][sign]Властелин Мрака, Повелитель Тишины, Демиург холодных искр и сияющего ветра[/sign]

- Несомненно, - с самым серьёзным видом покивал Макс, сосредоточенно догрызая один кусочек хлеба и берясь за второй. - Ещё греночку?
Поскольку Анубис изволил отбыть в неизвестном - хотя парень и догадывался, что подался тот к следующим Вратам - направлении, расправляться с закуской надлежало им втроём. До окончания либо ломтиков на тарелке, либо аппетита у кого-то из обедающих.
Столь любезно показанную ему выемку Макс окинул задумчивым взором и фыркнул:
- Спать в доспехах, да ещё и на камнях? Нет уж, благодарю покорно. Если мне потребуется ложе, оно будет совсем иного качества.
Разумных мыслей в голову по-прежнему не шло - и вместо того, чтобы размышлять над вопросом, пытаясь честно выполнить задание, думал парень о всякой ерунде.
- Кстати, а куда делся мой предшественник? - полюбопытствовал он. - Надумал-таки правильный ответ?
[status]Mors ultima ratio[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/381939.png[/icon][sign]Властелин Мрака, Повелитель Тишины, Демиург холодных искр и сияющего ветра[/sign]

Макс был совершенно не против разграбления блюда с закусками - напротив, был активно за. Может, поедят, добрее станут. Об ответе на загадку ему совершенно не думалось - душещипательный рассказ сфинксов переводил мысли в иное русло. И хихикал парень ровно так же, как и кошка наверху, при этом старательно сохраняя сочувственное выражение лица. Смех смехом, а ведь это в самом деле ужасно - есть с земли, да её и сырое, без соуса и соли.
- Никакого уважения к Стражам, - покивал он. - А у меня ведь тоже ни соуса, ни соли при себе нет, - сочувствующее лицо парня отразило скорбь, граничащую со вселенской. - Мало того - я ещё и в доспехах, как запаянная консерва. Вы точно уверены, что хотите и мной давиться в случае чего? - осведомился он. - И когти об адамантий тупить?
[status]Mors ultima ratio[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/381939.png[/icon][sign]Властелин Мрака, Повелитель Тишины, Демиург холодных искр и сияющего ветра[/sign]

- Я вообще некромант, - не преминул обрадовать их Макс с самой лучезарной из улыбок, на которую был способен. - И Смерти впрямую касался... - он задумался, - дай Тьма памяти... раз этак пять, кажется. Не меньше трёх уж точно. Так что я уже, можно сказать, стух. Ещё при жизни, так сказать, - улыбка парня стала ещё лучезарнее, а зелёные глаза насмешливо мерцали.
Ну да, он издевался. Зная о природе сфинксов и пользуясь своим знанием совершенно бессовестно. Если с подлинными мифическими стражами Макс, вполне вероятно, не вёл бы себя столь фривольно, то сейчас просто не мог не развлекаться.
- Приятным вам аппетит не будет, кушайте лучше греночки. Они свежие, ароматные... и скажите - вы меня без правильного ответа через Врата не должны пропустить, верно? А если я, как истинный герой, в обход пройду? Скажем, через стену или пол? И вам не придётся мучиться ни самоубийством, ни обедом, далёким от приятного, ни я в накладе не останусь. А тайну оставим тайной - как ей и положено. И не будем раскрывать.
[status]Mors ultima ratio[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/381939.png[/icon][sign]Властелин Мрака, Повелитель Тишины, Демиург холодных искр и сияющего ветра[/sign]

- Почему бы и нет, - фыркнул Макс, догрызая гренку. - Здоровое питание продлевает жизнь, а вегетарианские подношения всё лучше, чем трупы многосотлетней давности. Скажи мне лучше вот что, о дочь Бастет, - хрумканье несколько портило пафос речи парня. - Я твою иллюзию не сломаю часом, если будут через стены шляться?

- "Смотря как шляться будешь, "-  хихикнула веселящаяся кошка:
- "Сломать случайно ее довольно сложно, а на незаконное вмешательство она и сдачи дать может!"
- Рехнулся, надо же, - переглянулись тем временем сфинксы:
- Бастет ему мерещится...
- Ну, не Амат же бедняге в предсмертных грезах видеть... Чай, наяву скоро встретятся!
- Эхх... Придется, видимо, все таки есть... Чур, мне верхняя половина!
- Да вот еще! Я и прошлый; и позапрошлый раз кишками да потрохами давился, твоя очередь!

- М?.. - на сфинксов, выразивших столь нелицеприятное мнение о его умственном состоянии, Макс уставился с искренним удивлением.
Нет, не то чтобы Стражи в целом были неправы в этом отношении - но мерещились в данную минуту скорее они, чем Бастет. Хотя с их позиции обитателей иллюзорной реальности материальный мир, недоступный и непонятный им, тоже вполне мог казаться миражом. Парень ещё пару минут неспешно поразмышлял о философской относительности, а затем на него снизошло озарение, что он просто обратился к Мауре вслух, и Уолтерс негромко рассмеялся.
- Ну вы пока меня делите, - милостиво кинул он увлёкшимся сфинксам, - а я пойду. Что-то долго я тут задержался.
И, ничтоже сумняшеся, шагнул прямо в стену коридора. Эффектность жеста стоила и не слишком приятного ощущения удара о камни, и необходимости “продавливать” себя насквозь, преодолевая морок на собственном сознании.
[status]Mors ultima ratio[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/381939.png[/icon][sign]Властелин Мрака, Повелитель Тишины, Демиург холодных искр и сияющего ветра
[/sign]

Ощущения парень воспринял философски, стиснув зубы покрепче, да делая шаг за шагом, превозмогая их. В каком-то смысле это тоже была неплохая практика самоконтроля, да и после знакомства с Ирриго десяток секунд пытки едва ли был чем-то способным выбить его из колеи.
- Ну не убивать же кошечек только из-за того, что они заступили мне дорогу, - пожал плечами Макс, появляясь из стены на божий свет и удостоверяясь, что все конечности при нём, да и само тело тоже в полном порядке вопреки всему, что ему довелось поощущать.
Свет, к слову, был божим, видимо, безо всякого преувеличения, ибо девушка сильно напоминала парню Хатор. Ходил ли кто-то ещё из многочисленных египетских богинь в головном уборе с рогами, он не помнил, но насчёт этой леди был уверен наверняка. Правда, Хатор, сколько помнил Макс, была богиней скорее праздников и развлечений, покровительствуя танцам и заведуя радостью, но он не поручился бы, что не упустил какой-то из множества аспектов, которые обычно вручали богам древние египтяне. И что это вообще она.
- Жалко как-то. Да и пробовать на себе их зубы-когти не особенно хочется, а ответы на тайны мироздания мне в голову нынче не идут.
Улыбнувшись, Макс поклонился девушке с картами - и даже блюдо с остатками гренок не сильно помешало ему исполнять этот жест, а затем подошёл ближе к ней, тоже жестом предложил угощаться - и протянул свободную руку, выбирая третью карту, если считать от правого края веера. Что бы это могло значить, и будет ли это предсказанием или заданием, он не знал - но парню было любопытно.
[status]Mors ultima ratio[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/381939.png[/icon][sign]Властелин Мрака, Повелитель Тишины, Демиург холодных искр и сияющего ветра[/sign]