Девушка вновь хихикнула, прикрывая губы кончиками пальцев. Чуть порозовевшие скулы и щёки, хоть и скрытые полумраком, намекали, что воображением Мэри не обделена. И что рисуемые им картины ей определённо приятны.
- Я сказала бы, что это ужасно и я соболезную, но... - она лишь развела руками, без слов выражая, что язык просто не повернётся озвучивать столь очевидную ложь - по крайней мере, пока они находятся наедине, - это скорее забавно и меня веселит. Представляю, какой это был стыд, - на пару мгновений лицо Мэри - о, крамола и святотатство! - обрело даже виноватое выражение, - но ничего не могу с собой поделать. А что по итогу? - любопытство к дальнейшей истории в голосе девушки было живым и абсолютно неприкрытым. - Тебе вернули одежду, или на берег сходить пришлось тоже... - лера с улыбкой сделала лёгкую паузу, - в пляжном варианте костюма?
[nick]леди Мэри[/nick][status]От улыбки до жеста выше всяких похвал[/status][icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0419/ab/66164af301470330b343fa1de39da1ab.png[/icon]

Лера слушала, то кивая головой в немом согласии с почти риторическим вопросом - о, она вполне представляла, каково это, когда кровь закипает, и от ярости искры сыплются во все стороны - то вновь негромко смеясь. В ретроспективе история всё же казалась забавной - и никакое понимание, что в тот момент это едва ли было смешно самому рассказчику, не переламывало этого впечатления. А дерзость... что ж, дерзость Мэри понимала тоже. И, пытаясь представить себя на чужом месте... неизменно заходила в тупик, сознавая, что на месте этом в любом раскладе окажется Макс. Которому хватит либо магии, чтобы одеться, либо шального безумия, чтобы отправиться в город, как есть.
- Очень мило с её стороны, - девушка улыбнулась, впрочем, в этот раз - не столько истории, сколько самому собеседнику.
Ей нравился такой Ирриго - непринуждённый, раскованный, живой. Откровенно-открытый. И этому не мешали ни личина, ни маска. Сказать по правде, Мэри уже перестала обращать на них внимание и, возможно, даже удивилась бы, обрати кто-то её взгляд на любой из этих незначительных фактов.
- Я бы сказала, что довольно порядочно, но... порядочность мисс, создавшей эти условия откровенной подставой, существует как жизнь кота в коробке с бомбой - то ли есть, то ли нет. И не узнаешь, пока что-то не вскроешь, - последняя фраза прозвучала в традиции страшилок, что рассказывают у костра по ночам - чуть пониженным тоном, с расстановкой и паузой в середине.
Для полноты впечатления не хватало разве что светящего снизу вверх на лицо фонаря.
- А вы до сих пор общаетесь? - об этом Мэри любопытствовала уже вполне обыденно. - И... - в глубине зелёных глаз заискрилось лукавство, - ты научился верно играть в ту игру, мон шер?
[nick]леди Мэри[/nick][status]От улыбки до жеста выше всяких похвал[/status][icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0419/ab/66164af301470330b343fa1de39da1ab.png[/icon]

Мэри лишь пожала плечами, услышав встречные предположения о чужом характере, куда более лестные, нежели её собственные. В сущности, она слышала о мисс - или всё же мадам? - Изабелле в первый и, вполне возможно, что последний раз в жизни. И оценить её мотивации верно могла с тем же шансом, что и ошибиться в них.
Интересно, это даёт себя знать моё наследие с тех времён, когда шутки над людьми, затрагивающие их достоинство, не казались мне смешными даже в самом невинном варианте, или я дожил до того, что ревную Ирриго?..
Макс завис ненадолго, пытаясь осмыслить и оценить свои чувства. Вроде бы ревность должна была быть более ...острой? Более ...веерной? Новая попытка представить палача своим ровесником, шипящим, словно раскалённая сковорода, и столь же алым, хотя бы частично, но вынужденным разоблачаться перед малознакомой мисс, а затем уходить от неё почти в неглиже вызывала немного сочувствия и всё тот же смех. Попытки представить или хотя бы подумать о том, что тогда ещё парень мог бы быть с ней близок, не приносили ничего, кроме недоумённого внутреннего пожатия плеч. Ну даже и если?.. Нет, это определённо не тянуло на ревность.
Перебрав и отбросив ещё пару вариантов вроде личной тесной связи (при попытке представить на месте Ирриго кого-то из коллег или бывших соучеников парень вполне успешно испытал то же самое раздражение, что говорило - дело даже не в личном), Макс остановился на том, что его зацепила чудесная комбинация заведомой разницы весовых категорий участников сцены и факта условной невинности жертвы. Во всяком случае из краткого рассказа Ирриго не напрашивался вывод, что тогда вполне возможно ещё не палач спровоцировал подобное возмездие сам каким-то своим поступком. Уточнять это Мэри не стала - её в данный момент волновала не истина.
Получив же ответ на загадку и определённость в собственных, временами изрядно смятённых и спутанных чувствах, лера ощутила минутное удовлетворение, а затем... просто выбросила тему из головы. Ничем новым она порадовать уже не могла, интереса в решённой головоломке тоже не было, так что забивать свои память и сознание посторонними людьми больше не было никакого резона. Особенно тогда, когда перед ней сидел - и снова дразнился! - человек, который вовсе не был ей посторонним.
- Довольно будет умения проигрывать? - Мэри улыбнулась, не сокращая дистанцию со своей стороны, однако и не предпринимая попыток её восстановить.
Внимательно, пристально, с живым неослабным интересом наблюдая за своим партнёром. Его жестами. Его мимикой. Его взглядом.
- Но так или иначе я с удовольствием составила бы тебе партию, мой сиятельный лер.
[nick]леди Мэри[/nick][status]От улыбки до жеста выше всяких похвал[/status][icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0419/ab/66164af301470330b343fa1de39da1ab.png[/icon]

- Всего лишь попросить, мон шер? - лера лукаво улыбнулась.
Она не стала творить сейчас очевидно лишнюю и ненужную колоду, ограничившись лишь серебристыми и голубыми огоньками, заплясавшими на кончиках её тонких поднятых пальцев, рассыпающихся крохотным искрами и, словно созвездие, словно проекцию или мираж, очерчивающие форму карты. Червонного, столь любимого Максом туза - с неизменно-единственным сердцем по самому центру.
- По местным меркам я скорее искажаю, чем созидаю, - Мэри шевельнула ладонью, заставляя карту вращаться на кончике пальца, и чуть склонила голову, - я дама треф, - плавное движение, меняющее наклон головы - и с другой стороны, под другим углом совсем иначе смотрят всё те же изумрудные глаза, - и я же - джокер. Мне радужная пена Островов милее, чем серебро пустотной мари. Но всё же я творец...
Ещё одно короткое движение - и карта распадается на рой светящихся перламутрово-голубоватых бабочек, на пару мгновений мелькнувших перед глазами метелью, прежде чем распасться пылью, истаять в сумерках.
- Да ты и сам, мой друг, - не поцелуй, но дыхание теплом слетающее с губ и ложащееся на губы, - творить вполне способен.
Глаза в глаза. Едва заметными нитями мерцает в зелени горизонтальный след от серебра, так дополняя сходство с малахитом - а Макс, не отпуская взгляда и не отводя, любуется чужой сокрытой в ониксе улыбкой.
[nick]леди Мэри[/nick][status]От улыбки до жеста выше всяких похвал[/status][icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0419/ab/66164af301470330b343fa1de39da1ab.png[/icon]

Мэри ответила столь же мягкой и тёплой улыбкой, качнула головой и коснулась кончиками пальцев чужих губ.
- Ты не творец, как я, - кивнула она, обводя их контур, - совсем другой. Ты не безумен, шер ами, ты беспросветно здрав. Но я видела, как ты создаёшь - тарелки и чашки, и даже еду, пусть и полезную только тем, кто черпает от пустоты, как ты сам. И это - тоже творение, если смотреть моими глазами. Впрочем, это неважно, - новая улыбка. - Это не более чем философия - каким словом и что называть. Я буду ждать сюрприз, мон шер, - негромко.
Пальцы соскользнули с чужих губ, но только ради того, чтобы уступить место губам девушки, недолго и легко коснувшимся их. Не поцелуй - только мгновение близости, горько пахнущее полынью и сладковато - палочкой опиума. И Мэри вновь отстранилась, лукаво поблёскивая глазами.
[nick]леди Мэри[/nick][status]От улыбки до жеста выше всяких похвал[/status][icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0419/ab/66164af301470330b343fa1de39da1ab.png[/icon]

И вновь Мэри не стала дразниться и ускользать, а обняла в ответ, прижавшись ближе, позволяя себе найти уют и успокоение в молчаливой силе чужих объятий, устраивая голову на чужом плече. Мимолётно пойманный образ Ирриго, закрывшего глаза, всё ещё стоял перед ней, отзываясь мягким и тёплым внутри. Возможно, это говорила лишь её фантазия, не имеющая ничего общего с реальностью - но этот жест, пусть и продлившийся всего несколько секунд, казался девушке особым знаком доверия. Очень ...личным. И ценным - до той степени, чтобы бережно хранить его в самых надёжных и потаённых участках памяти.
Мэри не стала говорить об этом, акцентировать подмеченное, задавать вопросы и ждать подтверждений. Лишь шевельнула головой, скользя кончиком носа вдоль чужой скулы, спускаясь на шею. Так же мимолётно и коротко коснулась губами шеи над кромкой воротника. 
- Сдаётся мне, что сюрприз на приёме будет не один, - заметила девушка. - Ты хорошо меня учил, но ты не пророк, чтобы предсказать всё грядущее. Я лишь надеюсь, что хоть один из них будет приятным, - Мэри улыбнулась. - И что веселья будет больше, чем проблем, которые я создам.
[nick]леди Мэри[/nick][status]От улыбки до жеста выше всяких похвал[/status][icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0419/ab/66164af301470330b343fa1de39da1ab.png[/icon]

- Пойдём, - девушка, однако не торопилась подниматься первой, то ли ожидая галантности от своего кавалера, то ли растягивая время пребывания в его руках, в которых успела пригреться. - Берег я видела, даже дважды, - заметила она, - а вот портовый город - ни единого. Собственно, я вообще не видела городов. Оно стоит того? - Мэри, чуть склонив голову, заглядывала в чужие глаза, немного снизу вверх, любуясь тем, как в них отражается свет.
В том, что пока они вместе, проблемы на приёме не будут стоить особого внимания, девушка со своим спутником была полностью согласна. Но вот его уверенность в себе не разделяла - даже не потому, что сомневалась, что справится с ситуацией, а потому... да боги, ну как могла на грани допустимого в приличном обществе одетая лера, впервые в этом обществе оказавшаяся, не стать тем камнем, что создаёт пороги на реке? Мэри был почти убеждена, что доброй трети, если не половине собравшихся не понравятся её наряд и украшения, ещё треть - захлебнётся ядом от зависти, едва её увидев, а остальные... тоже найдут, к чему придраться. Волновало ли её это? Не особенно. 
- Ты любишь Империю, Антраст? - поинтересовалась она. - В той мере, чтобы желать показать мне её - как нечто интересное и захватывающее или же прекрасное и удивительное. А может, нечто большее, чем даже это?
[nick]леди Мэри[/nick][status]От улыбки до жеста выше всяких похвал[/status][icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0419/ab/66164af301470330b343fa1de39da1ab.png[/icon]

- Смотреть приём и приобщаться к тому, что на нём прекрасно, мы направляемся в данный момент, - девушка улыбнулась и чуть склонила голову, ненадолго примолкнув и рассеянно водя пальцем по узорам на кафтане палача.
С минуту или две Мэри обводила стилизованные переливающиеся то ли травяные ветви, то ли перьевые крылья неспешными плавными движениями. Её знакомство с этим миром не заладилось - и первое впечатление вышло для Макса на редкость отвратительным. Чуть позже... он, в некоторой степени, как и сам Ирриго, воспринимал скорее цель и действие, чем место, служащее ему ареной. И не ассоциировал запретный берег, которого словно бы и не существовало, с открытым смертным людям государством. Не желая взращивать в себе негатив, он разделил бы чужое отношение, путешествуя и в то же время узнавая друга через любимый им мир, словно заглядывая в особое отражение... Но, кажется, здесь нечего было разделять. Империя в тех словах, что обронил о ней Ирриго, казалась парню не миром, а скорее ...осколком. Словно о ней говорил кто-то чужой. Впрочем, учитывая перерождение палача в ином месте и качестве, возможно, это и не было столь странно.
- Мы не пропустим высадку? - напомнила девушка. - Будет очень неловко, если нас застанут столь далеко от пассажиров. Впрочем, если корабль повезёт нас обратно, это будет ещё более эффектный конфуз.
[nick]леди Мэри[/nick][status]От улыбки до жеста выше всяких похвал[/status][icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0419/ab/66164af301470330b343fa1de39da1ab.png[/icon]

- Будем вежливы, мон шер? - лёгкая, едва заметная ирония подкрашивала голос Мэри, заставляя согласие колебаться на грани со своей противоположностью.
Однако девушка поднялась без промедления и одним небрежным жестом развеяла подарившую им комфортабельное путешествие кушетку. Можно было обойтись и без ненужного движения, но... в отличие от своей мужской ипостаси женская любила производить впечатление, и это было чем-то сродни её привычке.

Палуба корабля встретила их разномастной толпой путешественников, настолько пёстрой и расписной, что даже их довольно колоритная парочка потерялась в общем бурлящем потоке, и ни маска на лице Ирриго, ни комбинезон Мэри не заинтересовали никого в достаточной мере, чтобы лезть знакомиться. У всех перед высадкой нашлись более насущные дела, чем пустое любопытство. Почти у всех. Сама Мэри, не обременённая ни вещами, ни обязанностями, с интересом глазела на население Империи, которое в таком количестве разом видела впервые. Впрочем, налаживать контакты не стремилась и она, предпочитая остальному руку своего спутника-палача.

Они сошли на берег всё в той же красочной толпе, потоком вытекшей на мостовую и ручейками рассеявшейся в разные стороны. Люди стремились каждый к своей цели, лавируя между препятствиями, спеша домой или, возможно, в гости, отыскивая глазами встречающих и знакомых или целенаправленно устремляясь прочь. Порт казался очень похожим на земной - едва ли архитектурой, но своим духом перемешивающего неостановимого движения.
- Куда дальше, мон шер? - поинтересовалась Мэри, продолжая сжимать локоть Ирриго.
Подхватила спутника таким образом она чуть раньше, когда осознала, что есть неиллюзорная опасность быть оттёртой от него людьми, и держалась крепко.
- И как?
[nick]леди Мэри[/nick][status]От улыбки до жеста выше всяких похвал[/status][icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0419/ab/66164af301470330b343fa1de39da1ab.png[/icon]