Громкий и столь неожиданный крик пернатого создания прервал цепочку грустных мыслей, заставляя Ульхара, чуть сощурившись, посмотреть на птицу, взвившуюся в воздух и направившуюся куда-то по своим собственным птичьим делам. Очередное неожиданное приветствие от почти забытого мира... Жаль, что птицу он толком не разглядел, да, честно говоря, и не пытался даже, ведь привлекла его далеко не сама птица, а ее сизо-черное оперение, чуть переливающееся на солнце.
У Серафимы были такие же крылья. Красивые, сильные и сизо-черные, которые метаморф не забыл до сих пор. Быть может, это была она? Но нет, нельзя на это надеяться, ведь за все это время ни единого ответа он от нее не получил. Она забыла его, выбросила из своей жизни все эти лишние воспоминания, а потому и эти перья, и этот крик всего лишь наваждение, призванное лишний раз его помучить, не более того.
Внезапный звук его заставил ощутимо вздрогнуть и обернуться, пытаясь различить в той далекой толпе хоть кого-то, кто тоже бы его услышал. Громкий, даже оглушающий, тянущий к себе, зовущий и манящий, заменяющий собою целый мир этот звук стелился в окружающем пространстве, цеплял Ульхара и тянул к себе, заставляя откликнуться. И нет, он был не в той толпе, и даже не в Хижине. Он был так близко, совсем рядом, где-то среди этих каменных глыб. Очередное наваждение?
Не откликнуться парень не мог, а потому, перемахнув через невысокую ограду, направился туда, куда манил его звук.
- Фима? - осторожно спросил он, заглянув за камень.
Он не увидел там никого. Все верно. Наваждение. Не больше.

До боли знакомый голос, не слышимый столь давно, заставил Ульхара буквально окаменеть в попытке удержать наваждение, сотканное по всей видимости его собственным разумом и памятью.
Она не может быть здесь! Она не может!.. Не может... Она?..
Медленно, стараясь даже не дышать, метаморф обернулся на голос, отказываясь верить и принимать. До последнего мига он был уверен в том, что обернется, а там снова пустота, точно такая же, как за этим самым камнем. Но там не было пустоты. Там была...
- Фима?!
Только шепот, едва слышимый. Горло схватило каким-то спазмом, а потому голосовые связки попросту отказывались слушаться, выдавая лишь вот этот хриплый шепот. Это была она? Это правда была она? Настоящая?
По лицу метаморфа медленно, но верно растекалась широкая улыбка, вызванная осознанием того, что да, это правда она, та самая девочка, которая была с ним рядом во всех тех передрягах, та самая, которая попалась в плен отражающих, та самая, которая в облике птицы была свидетелем того, как он стал Хранителем... Весь этот калейдоскоп воспоминаний мигом пролетел перед глазами, а уже в следующий миг...
- ФИМАААААААА!!!!!
Радостный вопль Ульхара пролетел над кладбищем, вспугнув еще нескольких птиц с дальних ветвей. Но ему было наплевать, ведь одна-единственная самая важная для него птица была здесь, прямо перед ним. Буквально в два шага преодолев разделяющее их расстояние, парень стиснул Серафиму в буквально удушающих объятиях, будто бы они могли позволить удержать это наваждение, внезапно обретшее форму.

- Я?! - обалдел Ульхар, чуть отстранившись и непонимающе уставившись на Серафиму. - Ведь это же ты сперва пропала! Тебя не было нигде, ты как будто вовсе испарилась, хотя я искал тебя, но... Ну... ты понимаешь, со мной никто особо разговаривать не стремился.
И это было абсолютной правдой. Конечно, после того, как Ульхар поучаствовал в той стычке с отражающими, во время которой и Серафима, и Вита были не просто найдены, но и транспортированы в местную больницу, отношение к метаморфам потеплело буквально на несколько градусов, однако же им все равно были не слишком рады. Он помнил, как пытался попасть в больницу, как сбоила магия, не позволяя перекидываться или, наоборот, выбрасывая в совершенно неподходящие облики. Причем если о больнице Ульхар вовсе не хотел говорить, то про магию рассказал.
- Из-за времени, которое я провел здесь, вдали от Пограничья, наша магия стала буквально сходить с ума. Сначала это выражалось просто тем, что я не мог перекинуться и оставался буквально заперт в принятой форме, потом меня стало перекидывать в совершенно случайные облики, хранимые в памяти, а потом и вовсе магия стала покидать нас. И, знаешь, я был готов отказаться от магии и остаться здесь, пусть даже простым человеком, но слушать меня никто не стал. Была битва в... - Ульхар на миг задумался, припоминая слово, - в Министерстве, а потом, когда была одержана победа... Ну, ты же не думала, что нас будут хвалить, как героев, да? Разумеется, мы были среди тех, кого буквально депортировали в наш мир и запечатали вход.
Чуть грустно улыбнувшись, Ульхар отвел взгляд.
- Знаешь, я... Я писал тебе и... ей... каждый день. Специально уходил к морю, чтобы перебросить через воду послания сюда, в этот мир, но за все это время я не получил ни единого письма, ни единого слова, поэтому я решил, что... Ну, что даже ты согласна с тем, что мне здесь не место.

- Ну... ей, - совершенно не понял вопроса Ульхар.
Несмотря на довольно существенную разницу в возрасте между ним и Серафимой, метаморф не был столь уж искушенным в делах сердечных, буквально все свое время отдавая сестрам и обучению, а потому, хоть и заметил изменение интонации и настроения девочки, совершенно не понял, что стало для этого причиной.
- Леди Василине, помнишь ее? Леди с удивительно красивыми глазами.
Парень чуть нахмурился, припоминая, рассказывал ли он об их последней встрече Серафиме, но, так и не вспомнив, решил повториться, ведь лучше лучше повторить, чем что-то скрыть.
- Она мне очень понравилась, и я... ну ты знаешь, я хотел бы быть с ней, но она отчего-то старалась держаться на дистанции со мной. Возможно, ее останавливало то, что я из другого мира, а, может, моя далеко не самая послушная младшая сестра, а, может, то, что я по своей природе именно такой, а вовсе не человек. Вполне могло быть, что я ей просто внешне не слишком нравился, я не знаю. В последний раз мы говорили с ней на прогулке в лесу, я тогда ей подарил цветы и рассказал о странном и зубастом экземпляре, а после предложил прогуляться. Тогда я честно рассказал ей все, что испытывал по отношению к ней, просил лишь просто дать мне шанс, и она обещала подумать, но после мы так и не возвращались к этому разговору. Да и практически не виделись, честно говоря.
Ульхар едва уловимо вздохнул, вспоминая о той самой леди, но уже в следующую секунду снова улыбнулся. Ему было тяжело принять неизвестность, уж лучше бы она ему и правда просто отказала, но все же он справился с разочарованием и огорчением. Так к чему ворошить прошлое?
- А что за вопросы, м? Думаешь, ей письма приходили чаще, чем тебе? - хохотнул совершенно не разбирающийся в девушках метаморф.

- Да ну тебя, - рассмеялся парень, ни капли не обидевшись на столь нелестное мнение о той, что ему так понравилась.
Возможно, у него была бы другая реакция, если бы он знал, кто такой этот самый Дамблдор, о котором сказала Фима, но метаморф совершенно его не знал. Более того, он даже имени этого не слышал, а даже если и слышал, то не воспринял, как что-то важное или нужное. В отличии от темы возраста, которая отчего-то была так важна в этом мире.
- И, кстати, - неспешно двинувшись вместе с Серафимой к выходу с кладбища, парень уточнил:
- Мне 25, так что я не могу быть твоим ровесником. Внешность метаморфов зачастую создает неверное впечатление о возрасте. Хотя... Признаться, я так и не смог понять, почему в этом мире так важен возраст. Разве это может быть важнее, чем восприятие? Я запросто могу стать твоим ровесником, могу стать младше тебя или намного старше тебя и быть ровесником упомянутого тобой Дамблдора, но разве это меня изменит? Я этого не понимаю.
Да, по прошествии всего этого времени, он так и не научился правильно воспринимать этот мир и его ценности, по-прежнему оставалась масса непонятного и того, на что нельзя получить ответ вот так с ходу. Не понимал он и того, что жители этого мира слишком много внимания отдают внешности. Он мог принять любую внешность, как мужскую, так и женскую, мог стать зверем или птицей, мог быть насекомым или отражением кошмаров, но при этом оставаться самим собой. И для него было в порядке вещей абсолютно игнорировать чужую внешность.

- А кто такие кентавры? - полюбопытствовал Ульхар, внимательно слушая объяснение Серафимы.
Разумеется, его, в отличии от нее, ни капли не заинтересовал чужой разговор, так что он даже и не думал прислушиваться, хотя подростки говорили так громко, что даже напрочь глухие создания их бы услышали. Одна так и вообще едва ли не пищала от восторга, буквально тряся какими-то бумажками перед носом второй.
- Ты только представь! - вещала она так громко, что еще немного и запросто могла бы перейти на ультразвук. - Это же билеты в ТОТ САМЫЙ клуб!!!
- Ну и что? - со скучающей миной отвечала вторая.
- Как это что?! Ты чего, вообще ничего не понимаешь?!
Этот странный диалог заставил-таки Ульхара обратить внимание на девчонок. Одна из них, та самая, которая и была счастливой обладательницей бумажек, могла похвастать весьма взъерошенной прической. Казалось, что волосы просто торчали дыбом, хотя, если приглядеться, было видно, что это было сделано специально, явно при помощи каких-то дополнительных зелий. Парочка ядовито-зеленых прядей в стоящей дыбом челке придавала ее облику оттенок безумия, а широко распахнутые глаза с такой же зеленой подводкой только усиливали впечатление. Впрочем, ее одежда с лихвой добавляла контраста - узкая мантия с расшитыми кожаными рукавами и шипастым воротником больше подошла бы какому-нибудь вышибале из самого дальнего и непопулярного клуба.
Вторая же девушка была явной противоположностью первой, начиная от аккуратно уложенных ярко-красных волос и заканчивая распахнутой мантией. К слову, мантия была вполне обычной, а вот под ней обнаружился весьма броский наряд с глубоким декольте. При взгляде на этот наряд Ульхару буквально стало холодно, ведь, несмотря на яркое солнце, воздух еще не был достаточно прогретым, чтобы щеголять вот такими вычурными нарядами.
- Да все я понимаю, - между тем продолжался их диалог. - Твой очередной ухажер добыл тебе билеты в этот скучный маггловский клуб, а ты и счастлива.
- Причем тут ухажер?! Я ради них полгода перед этим клубом тусила! Он на территории магглов, чтобы министерские не цеплялись!
- Да больно он кому нужен!
- Еще как нужен! Там невероятно! Все, кто там был, только и рассказывают о том, насколько там потрясно! Да ты бы видела, какие туда очереди! Ну давай, соглашайся, оторвемся по полной!
- А ты веришь всему, чего говорят? Нет уж, давай без меня.
Первая девчонка фыркнула и запихнула билеты в карман мантии, продолжая увещевать подругу, которая ну вот ни в какую не соглашалась отправляться непонятно куда.

- Конечно! - тут же просияла девочка, у которой напрочь пропадал второй билет. - Ты бы только видела! Там магические огни, и цвет, который можно потрогать, и все-все-все иллюзии, какие только захочешь, и....
- И еще полно всякой дребедени, чтобы запудрить отсутствующие мозги, - закатила глаза вторая.
- Там потрясная музыка!...
- На территории магглов, ага.
- И коктейли!
- Пффф! Тоже мне, удивила.
- И комната иллюзий!
- Ничего необычного.
- И колдографии!
- Это просто бред! - терпение второй девочки и так практически закончилось, но теперь она просто всплеснула руками в молчаливом жесте отрицания. - Этот трижды проклятый клуб находится на территории магглов, так что ходят туда именно магглы и вот такие же недалекие, как она! Это же глупость! Все, слышать больше ничего не желаю!
Развернувшись, она, сердито насупившись, направилась вперед по улице, не оглядываясь и не пытаясь замедлить шаг. Было видно, что она совершенно не желает слышать хоть еще одно слово про этот клуб.
- Лика! Да перестань! - огорченно обратилась к ней оставшаяся в гордом одиночестве обладательница билетов. - Ну вот что ж за день-то сегодня такой...
Девчонка была явно огорчена, если не сказать больше, так что Ульхару, который по-прежнему не отходил от Фимы, ее даже стало жалко. Адресовав вопросительный взгляд Серафиме, он, тем не менее, молчал, ожидая дальнейших действий. Выкрасть билеты проблемой не было, но.... Зачем?

"Переживающий душевные терзания от неразделенной любви" Ульхар настолько красноречиво посмотрел на Серафиму, что, будь у нее хотя бы капелька совести, она бы предпочла провалиться сквозь землю. Но, судя по тому, что она вовсе не собиралась никуда проваливаться, совесть у девочки отсутствовала напрочь.
- Я же просил!.. - после нескольких секунд тягостного молчания нашелся-таки парень.
Эти секунды для него показались вечностью, потому как расстроенная уходом подруги девушка сверлила его ТАКИМ взглядом, что метаморфу хотелось в буквальном смысле снять с себя кожу, лишь бы только избавиться от этого неприятного ощущения. Воздух вокруг будто бы и вовсе нагрелся до каких-то нереалистичных значений, а потому парню внезапно стало чересчур жарко, настолько, что сперва побледневшее от неожиданного поворота событий лицо стало пунцово-красным.
"Фима! Ты чего творишь?!" - не отводя пристального осуждающего взгляда, подумал метаморф, прекрасно зная, что заварившая всю эту кашу девчонка его услышит.
Правда, долго играть в гляделки не получилось - его отвлекла внезапно рассмеявшаяся девушка, которой явно впервые удалось увидеть настолько смущенного парня.
- Можно... - начала было она, но снова зашлась в приступе смеха, едва взглянув на Ула. - Ахха-ха... Ух... Ой, не могу, твой брат такой душка!
Последнее слово буквально потонуло в хохоте, но затем девушка, все же отсмеявшись и вытерев выступившие в уголках глаз слезинки, все-таки ответила:
- Можно попробовать достать еще один билет, но только вечером, перед самым открытием.
Сначала она достала из кармана небольшой клочок плотной бумаги, похожий на изрядно помятую визитку, но потом, чуть подумав, все-таки убрала его обратно и сказала:
- Если среди магглов нечасто бываете, то найти будет сложно. Давайте встретимся здесь же, скажем... Часов в десять, хорошо? Клуб открывается ровно в полночь, но нам еще билет достать надо. Кстати, - она улыбнулась, посмотрев на Ульхара, - меня Корин зовут, можно просто Кора.
- Ульхар, - выдавил из себя метаморф, мучительно желая оказаться как можно дальше отсюда и сверля взглядом небольшой камешек на земле, лежащий возле ботинка.

Со стороны и впрямь могло показаться, будто Ульхар не просто не хотел уходить, а прямо-таки врос ногами в землю, настолько сложно его было утащить в сторону! И, конечно же, Кора даже и не заподозрила подвоха, восприняв подобную реакцию парня исключительно на свой счет. Неодобрительно покосившись на Серафиму, она кокетливо поправила одну из торчащих вверх зеленых прядок и махнула рукой.
- Только обязательно приходите! - крикнула она удаляющейся парочке, а после, в исключительно приподнятом настроении, направилась в противоположную сторону, явно собираясь принарядиться как следует.
- Ты... Да ты... - давился меж тем яростным шипением Ульхар, не заметивший ни весьма двусмысленного взгляда, ни кокетливого жеста, да и прощальную реплику благополучно пропустивший мимо ушей. - Чего смешного?!
Все еще розовый от смущения метаморф сердито нахмурился, взглядом пытаясь не просто прожечь, а испепелить "младшую сестру". Вот почему у него все младшие сестры такие, а?! То Лейли вечно подставляла, то вот Фима теперь принялась за то же самое!
- Мы договаривались достать билеты, а не раздобыть мне компанию на вечер! А если она не достанет билет для тебя? И что тогда делать будем?!
Яростное шипение ему вот ни капельки не удавалось, потому как Ульхар попросту не умел злиться всерьез и надолго. Вот и теперь, глядя на веселящуюся Серафиму, ему и самому хотелось расплыться в улыбке, о чем весьма красноречиво говорили подрагивающие уголки губ.
- И ты серьезно собираешься идти с ней?! Давай лучше просто стащим билеты и все, а?

- Нечему тут соответствовать, - жестче, чем хотелось бы, отрезал Ульхар, которому хватило одного лишь упоминания о леди Василине, чтобы все его зарождающееся веселое настроение испарилось бесследно.
Где-то в глубине души ему очень хотелось поверить в то, что письма и впрямь не доходили до этого мира, что та самая леди, как и Серафима, не знала, что с ним и где он, что она, возможно, была на него обижена за вот такое внезапное исчезновение... Но все эти надежды разбивались в пух и прах неоспоримыми доводами рассудка, о которых он и решил поведать Фиме.
- Я же говорил, что отправлял письма и тебе, и ей. Да, видимо, сообщение между мирами было как-то повреждено или отслеживалось сильнее, чем прежде, но, скажи мне честно, ты сама-то веришь в то, что та, которая знала, куда я делся, у которой есть брат-пространственник, который путешествует между мирами, причем не просто в качестве увлечения, а является в этом одним из лучших специалистов, не нашла способа передать мне весточку за все это время? Хотя бы просто спросить, почему я молчу! А я ведь рассказывал ей о своем мире, она ведь знала, что в теории нас там запросто могли бы казнить или запереть в башню. И ей было все равно. Понимаешь? Абсолютно все равно.
Ульхар поморщился и добавил:
- Так что это все в прошлом.
Отпнув какой-то камешек подальше, метаморф уставился на свои ноги так, будто прежде никогда их не видел. Одежда! Они же в клуб должны будут пойти вечером, а у него комплект одежды весьма стандартный и больше подходящий для прогулки по улице, чтобы никто не обращал особого внимания, а никак не для клубных вечеринок.
- И нам, кажется, нужен магазин одежды. Тут есть что-то такое поблизости? Обидно будет, если нас выставят из клуба за неподходящую одежду.