>>>>> прилетели оттуда

Плитка опустилась в аккурат возле крыльца жёлтого домика - именно здесь логически заканчивалась познавательная экскурсия, которую Макс со всей тщательностью провёл для иномирного гостя, рассказав всё, что знал, обо всех видимых с высоты полёта местах и объектах, и немного - о мире в целом, что пришлось к слову. В следующее мгновение плитка растаяла, и парень первым сделал шаг к дому, жестом приглашая Мирана следовать за собой.
- Мур, ты уже тут? - осведомился он, открывая дверь и позволяя воздуху усиливать и разносить звук по этажам.
Следом, не желая долго ждать ответа, парень подключил и другой аспект стихийного восприятия, сканируя пространство комнат. Довольно бегло - выхватывая только крупные силуэты. Людских... не было, исключая один, со знакомыми пушистыми и растрёпанными волосами. И это означало, что из всех они успели вернуться вторыми, уступив первенство только шустрой кошке.
- Мы закончили с узором и камнем, - поделился Макс, не сомневаясь уже, что кошка с её чутким слухом не пропустит их появление. - Миран, проходи, будь, как дома. Афанасий, сделай нам чаю, пожалуйста.
Шляпу парень стянул с головы, чтобы потом не забыть - о святотатство, он собирался отправляться в чужой мир без головного убора, который можно было с лёгкостью потерять, и с которым вообще непонятно как велел поступать чужемирный этикет. Джиннэнг, до того удобно на ней сидевший, сбежал с ткани на энергонити - да на них и остался, уже не торопясь вновь устраиваться у парня на плече. Тот, впрочем, не особенно удивился - паучок был существом вполне самостоятельным.
[status]Готов вступить на тропы смерти[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/494888.png[/icon]

- Я доделал плетение, которое сможет временно поддержать схему в рабочем состоянии, - пожал плечами Макс, в свою очередь занявший место за столом.
Отсутствие камня в руках Мирана он заметил, но змей никак не прокомментировал это сразу, видимо, не желая прерывать его экскурс. Сам парень из этих же соображений отложил вопросы на потом - и сейчас узнал ответы, даже не задавая их. Что было совсем неплохо.
Отметив про себя, что против демонов расово - парень не рассчитывал, что Миран обманется иллюзией и примет Бестию за простую собачку - змеи, кажется, ничего не имеют, парень тоже взялся за вилку. Афанасий был заботливой хозяюшкой, и с его появлением жизнь, по крайней мере, в аспекте быта, упростилась и облегчилась многократно.
Что добавить к ответу ещё, он не знал. Ничего принципиально нового, о чём кошка, присутствовавшая при начале работ, бывшая в курсе планов и даже помогавшая доставать узоры, они не сделали. Вот разве что...
- Накрыл щитом, который, надеюсь, помешает желающим полезть не в своё дело его испортить. Миран по моей просьбе добавил ещё защит. Теперь в ущелье очень живописный завал и рассеяние. Возможно, стоит убрать предупреждающую иллюзию? - это было дело Мауры, но не поинтересоваться об этом Макс не мог.
- Защита Сада должна стабилизироваться, - согласился Джиннэнг.
Ему тарелки по понятным причинам не полагалось, но в застольной беседе он вполне мог принять участие.
- И перестать быть угрозой для случайных людей.
[status]Готов вступить на тропы смерти[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/494888.png[/icon]

Макс кивнул, принимая благодарность оборотницы. Это едва ли влияло на его решение впредь не лезть ни к Саду, ни к его проблемам, и не заставляло колебаться уверенность, что не будь его - Хранители с её же помощью нашли бы иной выход, ничуть не менее эффективный. Того же Мирана, к слову, вполне мог позвать и Лиам, тоже участвовавший в охоте на ракшаса. Но то, что Маура просто сказала спасибо за старания, не затевая их извечный спор о том, полезны или вредны превентивные защиты, было приятно. Даже если это было сделано просто из соображений вежливости в компании гостя.
Взгляд самого гостя, к слову, парень проследил и улыбнулся, отмечая интерес змея и - в который раз - его идеальный такт. Суровый он с букетом цветов-глаз на шляпе и энергоболлами в руках и вокруг представлял собой то ещё зрелище. Как и кошка в образе кулинарящей ведьмы. А уж антураж... такой и в Стране Чудес не попадался.
- Хорошо... - задумчиво проговорил Уолтерс, дослушав краткую сводку планов.
Планов, которые раскрывались ДО того, как начиналось действо. Без сюрпризов, ставящих в неловкое положение и вынуждающих выкручиваться на ходу. Идеально... взгляд зелёных глаз и без всякого очарования становился влюблённым.
- Это батальное полотно - отражение минувшей действительности, - слегка невпопад переключился он, кивнув на картину. - Немного приукрашенное, как требует жанр, но вполне передающее суть. Был у нас один довольно забавный инцидент, после которого утварь ожила и пришлось её усмирять. Я могу потом рассказать подробнее, если будет интересно. Сейчас, наверное, не самый лучший для этого момент. Подобная встреча - это большая честь для нас, - парень вернулся к насущным делам. - А официальный приём - ещё и ответственность. Можно хотя бы вкратце узнать о традициях вашего мира и принятом на таких мероприятиях этикете? - Макс устремил на Мирана внимательно-вопросительный взгляд. - Самое основное, чтобы не выглядеть варварами с границ Пустых Земель.
Парень, в целом, почти не сомневался, что на их промахи деликатно закроют глаза - это было негласной нормой отношения к гостям, принятой в большинстве цивилизованных обществ. Однако это совершенно не означало, что их стоит совершать, если есть иные возможности.
- Кстати... нам стоит озаботиться, как минимум, амулетами перевода для всех, - заметил парень уже для Мауры, повернувшись к ней.
Он мог бы - в теории - собрать плетение, но не хотел этого делать в спешке. Перевод был делом тонким, и даже незначительные сбои в работе могли обернуться весьма нерадужными последствиями. Так что парень предпочитал в этот раз довериться работе сторонних профессионалов.
- И, конечно, парадной одеждой, если нас ожидает приём... Лиам, я думаю, без труда решит эту проблему технически, но о том, как выглядеть пристойно, следует подумать заранее. Миран... - Макс вновь перевёл взгляд на змея, деликатно отмолчавшегося в ответ на вопрос Мауры.
Парень понимал, в общем-то, почему - приглашая в гости, начинать диктовать гостям условия было проявлением хамства. Но и это не отменяло того, о чём Уолтерс раздумывал прежде - выставлять ни себя, ни человечество, которое они косвенно представляли, в дурном свете не хотелось.
- Мы высоко ценим гостеприимство Царства и щедрость его обитателей, и в свою очередь хотели бы быть приятными, а не утомительными гостями, - парень улыбнулся, стараясь не думать о том, что часть их делегации с понятием "вежливость" и "такт" не знакома в принципе. - И мы были бы очень благодарны за неофициальный совет, что стоит принять во внимание, дабы стать первым и не скатиться во второе.
[status]Готов вступить на тропы смерти[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/494888.png[/icon]

Гротескным отражением творящейся на кухне желтого домика уютной и такой домашней идиллии, в которую Лиам с радостью окунулся бы с головой, было бескомпромиссное и давящее творение какого-то полузабытого архитектора-любителя готики и высоких потолков. Да, парень явился в дом дядюшки, который искренне не любил, прямо-таки не переваривал всеми фибрами души, но в который являлся с периодичностью кукушки в старых механических часах. Что поделать, ведь здесь была неплохая лаборатория, здесь был Марик с его бесценными советами, здесь было слишком много тех воспоминаний, что осели на темном камне стен, въедаясь в них нескончаемой и незаметной пылью.
- Здравствуй, Лиам, - спокойный голос Марика, в котором Квинн все еще иногда ловил механические отголоски прошлого, был как всегда ровным и приятным.
Бархатистый баритон совсем не соответствовал вот этой внешности, но до сих пор не удалось его исправить, вернув внешность человека или хотя бы зрение. Пограничье изменило его навсегда, сделало таким, но, вместе с тем, наделило и особыми талантами. К примеру, ему не требовалась еда и вода, а в пространстве он весьма неплохо ориентировался, благодаря своему нынешнему телу. Да Марик и сам уже привык к такому обличью, хотя, бесспорно, с руками-кинжалами было довольно сложно что-то делать, а потому он был лишь советником. Бесценным консультантом, чьи знания были настолько обширными и многогранными, что Лиам частенько подозревал, что и это является лишь отпечатком Пограничья.
- Привет, Марик! - парень вполне искренне улыбнулся, как будто огромный паук-химера, лишенный глаз, мог это видеть. - Я тут принес кое-что... Всякая информация из другого мира. Там чертежи и много всего, но есть озвучка, так что ты, думаю, сможешь тоже их... понять. И мне бы Адия. Он дома вообще?
- Дома, - в голосе Марика прозвучала какая-то эмоция, которую Лиам затруднялся понять. Что-то вроде неодобрения и любопытства... Или ему просто показалось. - Он в старой оранжерее.
Понятно. Старая оранжерея была жутким местом, причем Лиам искренне не понимал, для чего оно нужно дядюшке, который иногда бывал вполне веселым. Да и в целом не очень-то походил на великовозрастного и умудренного опытом старца, для которого подобные оранжереи являлись единственной отдушиной. Марик, к слову, явно разделял его убеждения.
- Ладно, тогда я туда.
С трудом подавив желание передернуть плечами, Квинн пошел в тот самый коридор, который был, пожалуй, самым безжизненным участком всего этого дома. Полутемный, с высоким арочным потолком, этот коридор нагонял тоску и буквально заставлял чувствовать любого, кто в него заходил, чужаком, оскверняющим чужую святыню.
"Это и мой дом тоже!" - хотел крикнуть Лиам в этом коридоре, где даже стены, казалось, осуждали его за вторжение.
Хотелось топать ногами, кричать, разбить какую-нибудь бесконечно ценную колбу... Лишь бы только не быть в этом доме чужим, а хоть раз почувствовать, что вернулся именно домой. Впрочем, был ли это его дом? Хоть когда-то, хотя бы даже в то время, когда он оставался в Хогсмиде, а не уезжал к родителям на каникулы. Он ведь даже тогда предпочитал жить в "Трех метлах".
Холодная каменная мудрость коридора будто вытягивала из Лиама все те эмоции, которые были ему присущи. Он будто замерзал, застывал внутри, как застыло в этом молчаливом гулком коридоре само время, склонившись перед величием неизвестного строителя. В этой темпоральной петле не только слова были чужаками, но даже мысли казались суетными и неправильными. Здесь властвовал покой и порядок. Собранность и тишина. Как на кладбище. Надежды, планы, мечты, грядущее путешествие - все здесь обращалось прахом, оседая пылью на мраморные плиты потрескавшегося пола. Все, чем он жил, во что верил и что любил - все это здесь было пустым и ненужным, лишним и неправильным.
Старая оранжерея встретила его удушливым запахом рогатых лилий. Недавнее приобретение дядюшки, которое могло расти только здесь, вдали от света, тепла и хоть чего-то живого. Мертвые, холодные цветы темного окраса. Бледный смертоцвет себя, напротив, чувствовал здесь, вблизи от этих удушающих цветов, просто отлично. И смертный корень расцвел небывалым доселе узором. И даже ария вандала с сосудом бессмертия раскинулись так вольготно, будто эти рогатые цветы смерти были для них лучшими соседями. Лиама передернуло.
Он тихо прочистил горло, чтобы позвать Адия, но тот появился сам, будто бы совсем бесшумно.
- Какой удивительный гость, - улыбка дядюшки была вполне обычной, но в этом безумном месте казалась пугающей. - Неужто решил ботанику подучить? Посмотри, ну разве не прелесть?
Мужчина вручил ему один из этих ненавистных рогатых чудовищ, лишь по недоразумению называемых цветами.
- Размечтался, - ворчливо отозвался Лиам, пытаясь безуспешно сбросить с себя ощущение вековой тяжести, давящее на плечи, но все же бережно держащий цветок, который мог сравнить разве что со змеей. - Мне просто надо уехать, так что если Куваши прилетит, присмотри за ним, ладно?
Ну давай же, спроси!.. Отчего-то Лиаму хотелось сбросить оковы этой неспешной и никому не нужной вежливости, хотелось хотя раз в жизни быть с дядюшкой именно семьей, а не играть в эту вечную борьбу, где Адий был взрослым и мудрым, поэтому всегда знал, как поступать правильно, а Лиам был глупым юнцом, которого даром что еще в угол не ставили за излишнюю самоуверенность и нежелание слушаться.
- Конечно, - равнодушно пожал плечами дядя, разбивая в пыль все пустые чаяния Квинна. - Что-то еще?
И никаких вопросов. Конечно. Все так, как и должно быть. Лиам же взрослый, волен сам распоряжаться своей жизнью. В горле запершило, и причиной был вовсе не удушливый запах цветов. Горько было, хотя Лиам и сам не знал причины. Быть может, понимание того, что его ждет, так сказывалось? Ведь в иное время он и сам был бы только рад этому. И сам добивался такой самостоятельности.
Впрочем, что он мог бы сказать, даже если бы дядюшка спросил? "Ты знаешь, я тут собираюсь поучаствовать в каком-то непонятном ритуале, который меня убьет, а, если не пройду испытания, то еще и окончательно. И, знаешь, как бы мы не ругались, я все еще тебя ценю, и я рад, что ты моя семья" - вот это? Кому все это нужно?
- Да, - проглотив надоевшую горечь, смешанную с приторностью цветов, кивнул Лиам. - Я там некоторые штуки еще притащил. Там знания другой цивилизации из другого мира, так что тебе, наверное, интересно будет. Марику я уже сказал. И, ну... Я пошел тогда?
- Знания - это хорошо.... - задумчиво отозвался Адий, серебряными ножничками подправляя бледные побеги смертоцвета.
Лиам как никогда почувствовал себя лишним. Чужим. Что ж, его ждут дома. И дом этот не здесь. Открыв портал, Квинн отправился в милый и уютный желтый дом, будто бы совсем случайно раздавив ногой оброненный цветок рогатой лилии.

- Маура! Ты где? - довольно громко спросил он, выходя из портала прямо рядом с кактусовым диванчиком.
Можно было методично пройтись по комнатам, но ему хотелось побыстрее сбросить гнетущее чувство, так и оставшееся с ним с самого момента возвращения от Адия. А пока что он подавил желание обернуться и посмотреть, не взглянул ли Адий вслед уходящему племяннику. Портал за ним захлопнулся, лишая его права передумать.

Пока Миран говорил, отвечая на вопросы и знакомя их с особенностями этикета, Макс внимательно слушал, и его щёки попеременно розовели то от смущения, то от стыда. Мнение змея о них - и его персоне в частности - было лестным, а разрешение пригласить его на танец казалось почти намёком, что это стоит сделать. Но пару камешков в свой огород парень тоже поймал, и... Если скорректировать собственное поведение (например, чрезмерно сильно не отвлекаться на Тода, если он вновь нанесёт визит, и воздержаться от предупреждений о чужих привычках) было в его силах, то отвечать за других и направлять их действия было не в его власти.
Надеюсь, Стеф действительно поняла меня в Саду. И впредь не станет повторять подобные жесты...
Увы, девушки сейчас с ними не было, и Макс вовсе не был убеждён, что им хватит времени пообщаться на подобную тему после. Оставалось только верить в лучшее - и быть готовым сглаживать неловкость, если она вдруг возникнет. В остальном же в нормах этикета, на первый взгляд, не было ничего запредельного. За исключением некоторых нюансов вроде приглашения на танец, это очень походило на обычное вежливое общение на том же школьном балу. Это несколько успокаивало, хотя парню, прежде не бывавшему на мероприятиях, исключая те же балы, где он и появлялся-то всего пару раз, было несколько волнительно, не сказать - тревожно.
Возвращение Лиама между тем повернуло беседу в неожиданное русло.
- Тод пока ещё не житель, - философски поправил Макс. - И мне почему-то не кажется, что его постоянное соседство будет радостным для всех.
Джиннэнг хоть не относился неприязненно, предпочитал потустороннего гостя избегать или держаться на расстоянии. Некроэнергия паучку не внушала ни радости, ни энтузиазма, хотя они обсуждали это неоднократно и сошлись во мнении, что она в малых дозах и низкой концентрации едва ли повредит энергосуществу, а при большой концентрации травму можно получить почти от чего угодно. Что впечатлительный Куваши, осознав близость вполне настоящего Смерти, может свалиться в обморок или заработать психологическую травму, у парня, скажем так, были подозрения. Да и реакция Афанасия и его семейства на явившегося в целом помочь дер Тода была не то чтобы совсем свежа в его памяти... но не изгладилась до конца.
- Дер Тод - один из наших, можно сказать, богов, Смерть, - пояснение предназначалось, разумеется, Мирану.
Не будучи представлен, он мог и не соотнести имя с сущностью. Да и в целом не слишком вежливо было вот так упоминать в беседе неизвестных людей. И не только.
- Вы кратко виделись, когда мы вышли из Сада. Так случилось, что мы с ним оказались довольно тесно связаны, хотя я даже не адепт некромантии... думаю, если не случится ничего непредвиденного, нам будет, о чём поговорить во время танцев, - Макс улыбнулся. - А Куваши - это компаньон Лиама. Разумное говорящее создание, внешне выглядящее как крупная птица. Возможно, он вас познакомит, - сочтя свой долг в аспекте просвещения выполненным, парень вернулся к тому, что интересовало его. - Миран, по поводу магии на приёме и вообще в вашем мире. Я хотел спросить, а намерение понаблюдать за тем, как другие колдуют, или рассматривать узоры на предметах интерьера, тоже стоит обозначать вслух? И вообще насколько приемлема тема магии в беседах и вопросы о ней?
Конечно, устраивать допрос царской семье парень не собирался, но... коллеги по этому ремеслу попадались ему довольно редко, и пообщаться с кем-то, если предоставится возможность, Макс был очень и очень за. А если одежда должна была рассказать и об этом в частности... в общем, он не исключал вероятности, что может и повезти.
Джиннэнг пока предпочитал отмалчиваться. Он, строго говоря, вовсе не собирался отправляться в другой мир - хотя паучку и было интересно взглянуть на него, и на чужую цивилизацию, прогулка обещала быть не развлекательной. А поскольку принести пользу во время путешествия в Навь он едва ли мог, рассудительный фамилиар предпочитал не отвлекать внимания ещё и своим присутствием. И теперь просто ждал подходящего момента, чтобы о своём решении сообщить остальным.
[status]Готов вступить на тропы смерти[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/494888.png[/icon]

Лиам же сперва открыл было рот, чтобы спросить про испытания, но, услышав вопрос опередившего его Макса, точно так же молча рот и закрыл. Первые лица - это вообще кто? По-хорошему надо было бы спросить, но ведь Макс о них уже знал, то есть, это уже было известно, а заставлять Мирана повторять по несколько раз уже сказанное было бы... Ну, как-то не хорошо. Именно поэтому Лиам предпочел полностью заняться подкармливанием Бестии, нахально навостряя уши и уже заранее прикидывая весь объем того, что потом будет выспрашивать у друзей.

- Твоя уверенность обнадёживает, - Макс улыбнулся в ответ. - Постараемся оправдать её.
Стало ли ему спокойнее? Ну, отчасти. Сознавать, что их визит будет в какой-то мере нарушением устоявшегося течения событий, было одновременно и ободряюще (интерес к новому был своего рода авансом позитивного отношения), и тревожаще (что поделать, публичность для парня привычной не была). И всё же выпавшая им возможность с учётом этих деталей казалась ещё более ценной, чем Уолтерсу казалось прежде. Закрытый мир, куда можно попасть только по приглашению... О подобном можно было только мечтать! И, конечно, цейтнот, в котором они находились, удручал. Много ли можно увидеть за день-другой? Время, время... оно всё ещё было против них.
Общая беседа плавно скатывалась к их с Мираном диалогу, однако Маура с Лиамом молчали ещё слишком мало, чтобы Макс всерьёз обеспокоился этим. День был долгим, все устали...
В иное время и в иной компании он и сам, возможно, предпочёл бы посидеть и помолчать. Чуть сильнее бросалось в глаза не слишком радостное лицо оборотницы, но тому могла быть тысяча причин.
Ралей что ли сверх меры наорал перед тем, как отпуск подписать? Или беспокоится, что я продолжу из-за Виты негодовать?.. Где она, кстати? И Стеф где-то потерялась...
Осознавая, что он сейчас снова начнёт злиться на всеобщую несобранность, Макс медленно выдохнул, усилием воли стараясь переключиться на текущую беседу.
Лучше не думать. Это не моя забота, в конце концов, бегать за ними и убеждать не опаздывать на встречу.
- Джиннэнг, не передумаешь? - поинтересовался парень у своего компаньона.
Паучок задумчиво пошевелил лапками, переступая по узлу, на котором сидел. Шансы, что их пригласят в гости повторно, после услышанного казались ему не слишком большими, однако это не отменяло прочего. Да и публичность, если на то пошло, энергосоздание любило ещё меньше, чем его хозяин. Конечно, Джиннэнг не ожидал, что облечённые титулами змеи будут пытаться хватать его, гладить и щупать, но мероприятия так и не стали его любимым времяпрепровождением, а просто бегать везде, изучая плетения, как он привык, в Царстве определённо не следовало, в силу разных причин.
- Нет, - отозвался он. - Всё-таки нет. Подожду твоего возвращения и рассказов.
[status]Готов вступить на тропы смерти[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/494888.png[/icon]

Пригретые информацией уши Лиама вполне имели все шансы окончательно перегреться. Каких гостей обычно зовут? Много ли их бывает? К чему такие сложности? Послы из иных царств - это вообще кто? Там не одно такое царство? И все ли там такие, каким был Миран, то есть, огненные? Или царства подразделяются по стихиям? А можно ли будет побывать в других царствах? А как получить приглашение на более долгий срок, чем пара недель? Словом, вопросов было столько, что они грозили затопить Квинна, если тот их немедленно не задаст, но задать их вот как раз и не получилось.
На самом деле тот факт, что Лиам побывал не просто в Империи, но еще и на официальном приеме, сейчас как никогда пришелся кстати. Если бы не все те многочисленные правила, которые в него старательно вбивали перед официальным приемом, Квинн сейчас бы изумленно вылупился на Мирана и полюбопытствовал, чего его сестренка (а в его понимании она была именно огненной, как и сам Миран) забыла в Граде Морском. Пропустивший довольно большой кусок объяснений Мирана, парень попросту не до конца понимал, что вообще происходит, и что их будет ждать по прибытии. И не сказать, чтобы он это знать хотел, потому что одного взгляда на Мауру было достаточно, чтобы понять, что правил там столько, сколько льда на планете ирумиан.
- Боюсь, по прибытии мне будет просто необходимо спросить о том, что можно, а что нельзя, - улыбнулся Лиам, отвечая Мирану. - В целом, лично я вполне готов отправляться, но я пропустил, видимо, очень большой кусок разговора. Что-то особенное нужно взять?
Вопросительный взгляд он адресовал всем троим сразу. И Бестии на всякий случай.

Наблюдая за эпопеей с сумками, Макс, не удержавшись, хихикнул в кулак. Это было забавно и как-то по-домашнему уютно - хлопочущий Афанасий, ворчащая Маура, бегающая за печеньем Бестия. Столь же вежливо тактичный, как и прежде, Миран оттенял это милое безобразие, прекрасно вписываясь в него, и казался парню не чужим, впервые явившимся сюда гостем, а давним другом их разношёрстной семьи, временами вот так заглядывающим на чай.
- Всем до свидания, - Макс помахал рукой остающимся.
Что они успешно вернутся, он на данный момент не сомневался.
- До встречи, - Джиннэнг пошевелил лапками, прощаясь разом со всеми. - Удачного вам путешествия. Лиам, за Куваши я присмотрю, не беспокойся.
Макс улыбнулся и с мыслью, что с двумя такими ответственными хозяевами в пустеющем доме буривух точно не пропадет, в свою очередь поднялся и подошёл к Мирану.
Сейчас меня опять приплющит…
Прошлый опыт перехода сквозь пространство в компании змея не был неприятным впечатлением, скорее наоборот, но уж очень сильным. И теперь Макс ожидал того же, морально готовясь к магической встряске.
Главное по прибытию в обморок не упасть.
[status]Готов вступить на тропы смерти[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/494888.png[/icon]