Рассказ о том, как Макс добирался к назначенному времени в назначенное место, был достоин отдельного внесения в анналы истории. Ибо позволения-то продолжать водить дружбу с состоящим в её свите палачом и бывать у него в гостях, коль скоро тот сам был не против, парень у богини ещё в первый визит благополучно испросил. А вот о том, как он будет в эти гости попадать, своевременно заикнуться не подумал. Для Смерти это был совершенно несущественный вопрос, сам же Макс рассчитывал на зеркальце, которое, как он помнил, было у Мауры.
Зеркальце у неё, как выяснилось немногим позже - где-то сразу по возвращению обратно на Землю, безусловно, было. Вот только вело оно в Империю, и на Пограничье не перенастраивалось от слова никак. А идти столь кружным путём, выбираясь за щит и прокладывая себе дорогу по мари... что-то идея сия не показалась Максу блестящей. Так что он вполне чистосердечно пообещал, что не попрётся в пустоту один - и этим ситуация закрылась, благо ни сию минуту он собирался наносить палачу визит.
Потом была рутинная суета. Продолжение их полулегальной жизни в жёлтом домике под видом руин с периодическими вылазками в Хогсмид, Министерство и Лондон - на встречи с остальными подпольщиками, ради сбора доказательств и попыток отмыть свои имена от грязи. Чтение одолженной у Ирриго литературы и конспектирование энной части атласов и трудов. Вылазки в маггловский мир, где было куда спокойнее, просмотры афиш в попытке найти хоть сколько-то адекватный и интересный фильм хотя бы в каком-то приличном кинотеатре. Поиски Сволочи, куда-то благополучно смотавшегося. Где-то в промежутках ещё надо было спать - не только творя активную магию, но и ради отдыха. "Голосовой чат" с Ирриго, проблему которого парень, так и не выловив самого палача во снах, решил, таская из снов посланцев. На одну ходку туда-обратно созданий хватало, большего от них и не требовалось.
День Икс наступил, как водится, внезапно. И вот тут парню, озаботившемуся по этому случаю особым нарядом, явилось во всей красе превосходное откровение: он понятия не имеет, где находится мастерская, и как в неё пройти. Нет, безусловно, можно было снова попросить Мауру, чтобы она попросила Ами... или даже обойтись без богини и пройти от Империи с помощью одной только оборотницы, благо в этот раз не было никакой необходимости пересекаться с кицунэ лично. Но... показываться кошке в подобном виде Макс тоже не хотел. Это вновь был выход за рамки - его привычного поведения и норм, закреплённых за ним. И опять слушать вопросы, наблюдать чужое недоумение, объяснять и оправдываться парень не хотел. Посему - верно, предпочёл решать проблему самостоятельно. И... лёг спать, конечно. То, что путешествия через мир снов возможны и в телесной форме, Макс в целом знал. Что они возможны между мирами, если очень постараться - в принципе тоже. Тот факт, что Пограничье было весьма... странным местом, существование которого было подкрашено изрядной эфемерностью, в данном случае было скорее плюсом, обещая упростить работу парню. Дело оставалось за малым: уйти в мир снов целиком, а потом - благополучно из него выйти.
Что он сам проделает подобный трюк с первого раза, да без подготовки и тренировок, Макс сомневался тоже. А потому... верно - счёл необходимым и возможным найти себе помощника. Коим после недолгих размышлений был назначен баку. Сие существо обладало неплохим характером, не было агрессивно - при условии, что ты не станешь его злить, умело перемещаться между сном и явью. И... с ним вполне можно было договориться. По крайней мере, Макс предполагал, что можно ему предложить.

Сотворить себе компас, оказавшись во сне, выглядящем по традиции как дворик небольшого храма-пагоды, было делом несложным и нехитрым - в этих угодьях приходилось проделывать и более странные вещи. Стрелка, не заставляя себя ждать долго, дрогнула, зашевелилась, поворачиваясь, и парень направился туда, куда она указывала.
Идти пришлось долго. Дворик незаметно перешёл в цветочный луг, а на горизонте показалось нечто, напоминающее очертаниями то ли лес, то ли зелёные холмы. Трава стала выше, разнообразнее, забивая собой цветы и помахивая зелёными метёлочками, отдалённо напоминающими очертаниями пшеницу. Кое-где начали встречаться раскидистые кусты, похожие на малиновые, но с крупными тёмными ягодами на них. Ягоды напоминали голубику.
Под одним из таких вот кустов удобно устроилась девочка в кремовом платье с шоколадного цвета подолом и такой же накидке. И то, и другое было украшено рядами пушистых и крупных контрастно окрашенных меховых шариков и прошито стежками по самому краю. Накидка - сверху, платье - снизу. На голове у девочки, почти скрывая её синие волосы, был колпак, вроде того, что носит Санта-Клаус, но куда более длинный. На её коленях покоилась книга с закладкой в форме коровьего хвоста, а в левой руке была зажата... сколько бы Макс ни приглядывался и ни пытался определить суть и форму предмета, ничем иным, кроме розовой кляксы из неизвестного материала он не читался - даже для него.
Возможно, парень прошёл бы мимо - он явился сюда за вполне конкретной целью. Но стрелка упорно указывала на девочку.
- Ты - баку? - на всякий случай уточнил Макс, который ожидал... ну... более традиционной формы пожирателя снов.
Химеры там, с хоботом слона, хвостом быка и тигриными лапами. На крайний случай - тапира. Но чтобы ...девочку?.. Впрочем, хвост у неё вполне был. Да и веяло от милой собеседницы совсем не девчачьей силой.
- Я - баку, - отозвалась она и зевнула.
Казалось, даже в мире снов ей хотелось спать. Милые помпончики на её накидке вздрогнули в такт движению её руки, закрывающей книгу. Затем девочка подняла голову, уставившись на него.
- А ты - человек?
Макс внезапно задумался, как ответить на это. Столь простые вопросы в последнее время приводили его в недоумение. Этот был, возможно, наиболее сложным из всех.
- Вроде того, - наконец согласился парень. - Раньше точно им был.
- Ты похож на Эйки, - в задумчивости констатировала его собеседница, не сводя с него взгляда фиолетово-синих глаз, внимательного при всей кажущейся его рассеянности.
- Эйки? - Макс в недоумении приподнял бровь.
- Шики Эйки, - проговорила баку. - Ямаксанаду.
Краткий образ высветил словно бы голограмму: ещё одну юную девушку, почти девочку, с зелёными волосами, длинными с одной стороны и короткими с другой, одетую в синее с чёрным платье, украшенное красными и белыми лентами, и причудливый головной убор, отдалённо напоминающий корону. В руке она держала деревянный жезл, исписанный иероглифами. Парню, впрочем, едва ли хоть что-то сказала эта картина. Как и имя, она была для него совершенно чужда.
- Но ты не судишь мёртвых, как она. Почему ты такой?
Парень вздохнул. Теперь он понял суть, но этот вопрос был ещё сложнее предыдущего.
- Так вышло, - отозвался он.
- Так вышло... - задумчиво повторила баку и внезапно представилась. - Я - Дореми.
- А я - Макс, - парень улыбнулся.
- Я знаю, - она кивнула. - Ты часто бываешь в мире снов. Тебе здесь нравится?
- Да, - хотя бы один ответ Макс знал совершенно точно. - Очень.
- Не ходи к нам, - вдруг попросила она.
Эта просьба, как ни странно, уточнений не потребовала - парень исчерпывающе понял, что имеет в виду его собеседница. Отсюда среди прочих узоров безбрежно-зыбкого полотна начинался фрагмент её собственного мира, тесно сопряжённого с парой иных, существующих наяву, но столь же тайных.
- Не буду, - согласился он.
В сущности, ему и нечего было там делать. И забрёл он сюда исключительно в поисках... получалось, что её.
- А ты научишь меня проходить через сон целиком? - поинтересовался парень.
- А ты не умеешь? - она воззрилась на него с непередаваемым изумлением.
Макс пожал плечами:
- Увы.
Собеседница несколько минут сосредоточенно взирала на него снизу вверх.
- А что мне за это будет? - осведомилась она.
- Моя искренняя благодарность? - встречно осведомился Макс, который уже не был столь уверен в том, что стоит предлагать в обмен. - И блюдо сладких пирожков.
- Хм... - баку призадумалась. - А пирожки вкуснее, чем твой сон?
- Я не сравнивал, - парень рассмеялся. - Но не попробуешь - не узнаешь.
- Уммм...
Сосредоточенно-серьёзная мордочка Дореми вызывала у Макса умиление, однако он больше не позволял себе смеяться, терпеливо ожидая ответа.
- Ладно, - наконец решила она. - Это очень просто!
Спрятав куда-то в складки платья книгу и розовую кляксу, баку вскочила на ноги, а затем чуть наклонилась протягивая руки вперёд, и, ухватив парня за запястья, резко откинулась назад, дёргая на себя. Краткое ощущение полёта и одновременного с этим чувства, словно он протискивается, просачивается сквозь плотную сеть - и парень вновь осознал себя целым, но более... тяжёлым, чем это обычно бывало во сне. Почти неповоротливым и неуклюжим. Странное непривычное ощущение забивало собой все прочие, временно выводя из равновесия.
- Ой, хи-хи-хи! - баку, глядя на него, заходилась смехом, не торопясь разжимать рук. - Какой ты забавный!
На себя посмотри!
Ничего забавного парень в своём образе не наблюдал. А ощущение, что каблуки тонут, погружаясь в траву и землю, словно в вязкий ил, портило настроение и... нет, не пугало, но давало понять, что ещё немного - и он вывалится из сна так же, как в нём оказался, так толком ничего и не уяснив.
- Да стой же! - Дореми вновь дёрнула его на себя. - Стой, ну! Потому и не умеешь - что бросаешь самого себя. Хочешь в сон целиком - не бросай!
Объяснение было... откровенно говоря, так себе. И, возможно, в иной ситуации Макс едва ли понял бы столь абстрактные инструкции. Но сейчас он на своей шкуре чувствовал: и пребывание во сне - в ином качестве, и разницу между собственными руками, что всё ещё держала Дореми, и всем остальным. И незримый флёр чужой силы, окутывающий его и удерживающий здесь, парень тоже ощущал. И... запоминал. Изучал, стремясь понять и прочувствовать касание поддерживающей его магии, чуть иной, отличной "на ощупь" от его собственной - но всё же родственно-близкой. Привыкал - то ли быть во сне как в яви, то ли позволяя и телу стать легче, внимая уже его магии, неуверенно ложащейся вокруг в старании повторить столь необходимую эгиду, создать хотя бы примитивный кокон, который сумеет удержать его - здесь.
- Вот и всё! - баку отпустила его резко, без предупреждения - так же, как и ухватила.
Парень вздрогнул, непроизвольно пошатнувшись, сделав шаг назад. Земля всё ещё проминалась под его ногами, но уже не илом - скорее упругим желе, не дающим надёжной опоры, но всё же способным удержать. Высокие травы с колючими метёлками то проходили насквозь, то ощутимо били по коленям и ладоням.
- Фух, ну ты и тяжёлый! - девочка недовольно упёрла руки в бока. - Где мои пирожки?
- Э... в реальном мире, - Макс растерянно хлопал глазами, чего с ним во снах не случалось очень давно, и пытался, как некогда, ещё на заре своего обучения, как-то совместить воедино пребывание в столь тонкой материи, осознание своего в ней пребывания, активные действия, влияющие так или иначе на эту материю и на него внутри неё, и беседу об отвлечённых вещах.
- Так принеси! Хотя... - Дореми окинула его долгим взглядом и, оценив мучения парня, сжалилась. - Ладно уж, сама возьму.
Мимолётную волну магии, вновь коснувшуюся его, сканируя, распознавая, читая, Макс успел ощутить лишь на долю секунды. Лёгкой щекоткой, мягкими уколами игл, ароматом капучино она прошла, кажется, насквозь, и схлынула, оставив по себе сливочно-коричное послевкусие на языке. А баку, перегнувшись через что-то, ведомое ей одной, нырнула головой прямо в пышное разнотравье - и высунулась из него, сжимая в ладонях плетёную корзинку, полную румяных пирожков. Макс узнал её с одного взгляда - именно она стояла на столе в кухне жёлтого домика. И именно о ней он думал, когда предлагал Дореми сладкую виру за помощь.
- Ф шледуфый раф, - сообщила девочка, пробуя свою добычу на зуб, - ыбуу мафпуфывать ои шлеы!
- Что?.. - если начало фразы Макс ещё кое-как расшифровал, то перевести конец оказалось ему не по силам.
- В следующий раз, - повторила Дореми, проглотив пирожок, - не буду распутывать твои следы! Особенно - когда они ведут в такую гадость! Но вкусно, - прежде твёрдо-недовольный взгляд холодных глаз девочки смягчился. - Почти так же, как сон. Помни, - она ткнула пальцем почти в грудь парня, - ты обещал не приходить!
И исчезла, не оставив после себя даже смятой травы. Макс проводил её абсолютно обалдевшим взглядом и, развернувшись, направился в противоположном направлении. Ему ещё предстояло искать дорогу - и осваиваться в состоянии и приложении магии. До той степени, чтобы суметь потом так же вернуться обратно.

В мастерскую Макс вывалился, увы, совершенно без той грациозности, которая должна была сопутствовать леди. А ведь именно леди он ныне намеревался быть! И даже уменьшился, уходя из дома, дабы оказаться не выше своего партнёра, а немного ниже его. Увы... переход через сон подобным образом начисто сбросил трансфигурацию - о том, чтобы тащить не только тело, но ещё и наложенные на него чары Макс совершенно не подумал, а отсутствие практики - во всех отношениях, превратили то, что могло бы стать элегантным появлением в абсолютное фиаско. Потому как растрёпанная леди, в момент материализации не устоявшая на собственных каблуках, запнувшаяся о юбку - в этом отношении не спас даже разрез, и машущая руками, словно ветряная мельница, в попытках сохранить хоть какое-то равновесие, и шипящая сквозь зубы что-то про лис, дырки в небе и грешных Магистров, элегантной совершенно точно не была. Но хотя бы не плюхнулась на пятую точку - а застыла, обводя глазами преобразившуюся мастерскую.
- Огооооо!.. Потрясающе!
Вопросов, что называется, с порога, у Макса было чуть более, чем много. И от их шквала Ирриго спасало пока только то, что парень хотел задать их в равной мере все, и затруднялся с проставлением приоритетов. Потому и молчал пока, ограничившись лишь высказанным вслух восхищением.
[icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/330557.png[/icon][nick]леди Мэри[/nick][status]от шпильки до булавки[/status]

- Я пришёл через мир снов! - отозвался Макс, опираясь на руку Ирриго с благодарной улыбкой.
Так было надёжнее. И не шатало на каблуках, к которым ещё требовалось привыкать, чем парень намеревался в ближайшие часы стоически заниматься. Так же, как и к юбке, болтающейся вокруг ног и отчасти сковывая движение непривычным наличием ткани там, где её быть было не должно.
- И это практически личный прорыв в моей магии на этом фронте - раньше у меня такой номер не получался. Оу майн год... а можно присесть?
Макс честно постарался показать самое умильно-обворожительное лицо, на которое был способен, но... выглядело это больше похоже на глазки несчастного котика. Путешествие по сну в телесной форме далось парню труднее, чем он ожидал, и ноги в высокой обуви ныли и просто адски требовали перерыва в хождении и стоянии. Хотя бы небольшого - чтобы последующее привыкание не превратилось в пытку.
- К слову, прекрасно выглядишь из нас двоих сейчас ты, - Макс улыбнулся. - Ты в этом наряде восхитительно таинственен. А мне ты безбожно и бессовестно льстишь! Но я попробую эту лесть оправдать... минут через десять. Сейчас я траурно сочувствую всем дамам миров и дер Тоду в отдельности. Дырку над ними в небе!.. Это не туфли - это испанский сапожок!
[icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/330557.png[/icon][nick]леди Мэри[/nick][status]от шпильки до булавки[/status]

Лишившись опоры, оказавшись в воздухе, в чужих объятиях, Макс несколько мгновений только ошеломлённо хлопал глазами. Он рассчитывал на помощь, безусловно - но ожидал, что рукой на плечах и возможностью опереться на Ирриго чуть сильнее, чем позволяла одна держащая под локоть рука, всё и окончится. А это... это было внезапно. И ново. Макса прежде никогда не носили на руках в столь буквальном смысле. И... пожалуй, в эти мгновения парень впрямь ощутил себя девушкой, воздушной, ранимой и хрупкой. И, обняв палача за шею второй рукой, склонил голову на его плечо, не пытаясь соответствовать стандартам поведения дамы, а просто потому, что это было приятно - вот так прижиматься и чувствовать, что кто-то сильный и надёжный позаботится и защитит.
Кстати, надо стать полегче.
Мысль мелькнула в голове рефреном к скользнувшей по лицу палача тени.
Если хоть один танец предполагает поддержки, в них девушка должна быть лёгким пером, а не гирей тяжеловеса.
Оказавшись на стуле, Макс разжал руки, отпуская Ирриго и, благодарно улыбнувшись ему, вытянул ноги, сбросив с них туфли. Десяток минут... и можно будет продолжать издеваться над собой во имя прекрасного!
- А на приём мне потом, согласно последним трендам, тоже отправляться в кедах? - Макс фыркнул. - Они, конечно, чудно будут сочетаться с бальным платьем в пол!
Сарказма и веселья в его голосе было примерно поровну - хотя бы по той причине, что такое веяние - хотя парень назвал бы его моровым поветрием - действительно существовало. И пусть, конечно, не платья в пол - тут он утрировал, но изукрашенные стразами, рюшами и органзой наряды звёзды вполне дополняли вопиюще-спортивной обувью.
- К тому же неудобная обувь леди, как оказалось, сподвигает её кавалера и рыцаря на прекрасные подвиги, - новая улыбка Макса уже полнилась лукавством. - Мон шер, я весь... нет, - он качнул головой, - я вся внимание. Рассказывай! Пока я не способна танцевать - я буду слушать. Здесь всё так изменилось! И ты сам без преувеличения блистаешь. Золото нынче в моде на балах?
[icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/330557.png[/icon][nick]леди Мэри[/nick][status]от шпильки до булавки[/status]

Леди внимательно слушала, поглощая новую науку и повторяя старые откровения, которые где-то успели стереться из памяти, а где-то - впитаться в неё. Нехитрая присказка, к слову, прекрасно укоренилась, и о том, что "«да» и «нет» не говорить, в чёрно-белом не ходить", Макс вспомнил бы, пожалуй, даже во сне. По крайней мере, в том, в котором сознавал себя как личность. Что не помешало ему, слушая пояснения, улыбнуться тонкой, чуть ломаной улыбкой. Потому что дер Тод носил чёрный. И белый. И мог не сменить ни единый из этих цветов по простому капризу, хотя зачастую являлся и в матово-синем. Впрочем, парень пока не намеревался уподобляться ему настолько, чтобы бросать обществу вызов.
- Что скажешь насчёт зелёного цвета? - поинтересовался Макс. - Нефрит, жадеит... - он в задумчивости склонил голову чуть вбок, пытаясь представить себе платье для выхода. - Может быть, малахит? Насколько это будет свежо и уместно? Что до маски... - парень повёл кончиком пальца по нижнему краю, очерчивая изгиб. - Мне нравится твоя. Однако же решать тебе - приму любую. Я вряд ли сейчас способен... способна оценить что степени опасности, что собственные силы, - Макс задумался. - Теоретически - я представляю как должна идти беседа. Практически... не уверен...а, что в нужный миг найду именно те слова. Меня, коль скоро ни репутации, ни титула пока не получила лера Мэри, кем же представит обществу лер Антраст?
[icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/330557.png[/icon][nick]леди Мэри[/nick][status]от шпильки до булавки[/status]

- О, мон шер, - Макс рассмеялся, совершенно искренне и звонко, - на мне будут эти ужасные каблуки, и юбка, которая многократно хуже мантии - а ведь казалось бы, я привык носить её любой длины и кроя. Мне придётся кокетничать с унылыми лерами и раскланиваться с... - парень на мгновение замялся, пытаясь сообразить, какой должна быть форма множественного числа, - с... их незабвенными спутницами, - решил он проблему, так и не уяснив, что должно отличаться, потому что "лерами" выходило в обоих вариантах. - А я совсем не умею ни книксен, ни реверанс. Мне придётся помнить о том, что лера - это конфетная сладкая кукла...
Парень, не то чтобы откровенно кривляясь, скорее пробуя, примеряя разные образы, словно вручённую Ирриго маску, медленно вдохнул, чуть прикрывая глаза, не слишком уже заметные в прорезях, расслабляя мышцы лица, придавая ему безмятежности, и губы, чуть приоткрывая их - подобно тому, как изображают херувимов и венер, придавая выражению восхищённо-удивлённой наивности.
- А может быть, статуя из искристого льда?
Новый вдох, куда более привычный, на восемь счётов, ложащихся один за другим. И исчезает, словно его стёрли салфеткой, выражение нежного ангела, растворяется в замершем чётком рисунке плотно сомкнувшихся губ милая девушка. Лицо едва ли становится хоть на гран более напряжённым, но стынет нейтральностью, прозрачно-холодной, за шаг до того, чтобы стать идеальной и мертвенной. Улыбку можно прочесть - едва заметным намёком, не поднимающим в полной мере даже краешки губ.
- Мне столько всего стоит выучить, вспомнить и отработать. Маска, - взгляд напрямую, внимательный, ожидающий, ищущий, три секунды - на грани фола, и немного за этой гранью, и парень отвёл его, позволяя соскользнуть по чужой щеке к виску и затеряться в тёмных волосах, - это последнее, что мне помешает, Антраст.
[icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0326/44/439be0c2e5d47e4a751c98932e0bd444.png[/icon][nick]леди Мэри[/nick][status]от шпильки до булавки[/status]

А я не умею ни-чер-та...
Впрочем эту всеобъемлющую досадливо-трагическую мысль Макс оставил при себе в полной мере, не позволив ей отобразиться ни в изломе губ, ни в дрогнувших бровях, и даже взгляд припрятав под ресницами. И мягко улыбнулся в ответ. Определённо, Ирриго был ему приятен, хоть в маске, хоть без неё, а значит, это был тот случай, когда общение стоило поощрять. Хотя давалась эта наука сложно, словно он шёл на глубине, преодолевая давление многометрового столба воды. Интуитивного чувства такого рода танцев у парня не было. Вообще.
В целом после новой порции объяснений стало одновременно сложнее и проще. Носить маску под маской, превращая в неё собственное лицо, определённо было необходимо. Но в то же время она не должна была оставаться вовсе статичной. Тяжелее - реагировать с подобающей адекватностью. Легче - в меняющемся лике не будет сколов от однообразного напряжения, да и возможность выразить хоть что-то если не искренне - ой, упаси Мерлин и все его грешные Магистры! - но хотя бы в некотором соответствии с общим контуром ощущений было неплохо.
- А есть возможность разобрать какие-то наглядные примеры? - поинтересовался парень. - Верное поведение, неверное, послушать хорошие ответы и те, которые никуда не годятся? Я на приёме в своей жизни был...а один-единственный раз, - задумавшийся Макс больше не ощущал себя изысканной дамой - и дамой вообще, видимо, потому, что ноги уже перестали болеть после туфель, и вновь вспоминал об окончаниях рода чуть позже, чем это следовало делать. - Но там можно было быть варваром с границ безо всяких серьёзных последствий для репутации. И... я его довольно плохо помню по итогу, меня тогда бодрил исключительно настой.
[icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0326/44/439be0c2e5d47e4a751c98932e0bd444.png[/icon][nick]леди Мэри[/nick][status]от шпильки до булавки[/status]

Макс не хотел подаваться вперёд - напротив, он с благодарностью прижался ближе к обнявшему его палачу. Тот удивительно тонко чувствовал, когда поддержка была особенно нужна и уместна, и предлагал её с тем же тактом, что чай и пирожные к нему. Вежливо, немного прохладно, но совершенно искренне - не как приличествующую формальность, а как желание помочь. И видя его улыбку, слушая забавную историю о прошлом и смех, констатацию будущих неизбежно-возможных ошибок - совершенно спокойную, почти что небрежную, казалось, что и в самом деле всё не так критично, как ему мнилось.
- Спасибо, - парень улыбнулся. - Но на самом деле платье и туфли - это совсем не то, что меня беспокоит. Это мелочи, простейшего, технического уровня. Я привыкну к ним за два-три занятия, ещё до того, как научусь прилично танцевать. Сложно не это. Сложно - отправиться в совсем иной мир, толком не зная законов и языка, не имея опыта, не чувствуя к этому миру родства - лишь интерес, любопытство. На меня давит ответственность. Теперь - чуть меньше, после того, что ты сказал, - новая тёплая улыбка. - Но всё же мне беспокойно. Смерти не должно бояться... Смерть вообще мало что ощущает из чувств - но с тобой рядом я забываю об этом. Мне хочется жить. А живой я... хрупкий и мягкий, как брюшко жука под хитиновым панцирем. Милый мальчик по имени Макс... - он покачал головой. - Когда-нибудь, если захочешь послушать, я расскажу тебе всю его историю - и ты посмеёшься над тем, насколько он неприспособлен не только к Игре, но даже к обыкновенной Жизни. Впрочем, она в каком-то смысле тоже Игра. Леди Мэри немного другая. Она была рождена для интриги, - Макс улыбнулся. - Это был полный коварства и хитрости план по проникновению на пижамную вечеринку к девчонкам! Который даже вполне удался - меня в то время никто не видел без шляпы, и снять её оказалось превосходным вариантом маскировки. Сейчас я тоже предпочту остаться ею, если тебя это не тяготит. Кроме каприза побыть твоей лерой и танцевать с тобой, глядя снизу вверх, а не наоборот, это возможность, если случится что-то уж вовсе фатальное, похоронить её после приёма и попробовать снова, чистым листом. Макс явится позже - когда поймёт, как следует создавать себе репутацию и увидит хотя бы основные подводные камни. Это крайне занудная личность, предпочитающая любому спонтанному действию всесторонний сбор информации. А какая у тебя репутация? - полюбопытствовал он.
Ускользать из рук Ирриго, в которых было уютно и тихо, решительно не хотелось, но... злоупотреблять этой близостью не стоило. А кроме того, надо было шевелиться и приводить себя в порядок. Вытащив немного воздуха с Плана и уплотнив его в частый гребень, Макс принялся поправлять растрёпанные волосы, ощупью возвращая причёске если не всю изначальную элегантность, то хотя бы аккуратность.
[icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0326/44/439be0c2e5d47e4a751c98932e0bd444.png[/icon][nick]леди Мэри[/nick][status]от шпильки до булавки[/status]

- Я вовсе не об этом языке, мон шер, - Макс весело рассмеялся, закалывая волосы тем же гребнем. - Я о том, с которым вряд ли управится амулет, сколь бы совершенен он ни был. Я о двойном и тройном дне обыкновенных фраз, когда "позвольте пригласить Вас на танец" на деле значит "нам нужно срочно переговорить", а интонация может добавить "дело жизни и смерти". Тебе стоит составить для меня разговорник, хотя бы по самым основным. И... да, теперь мне много спокойнее выходить с тобой в свет, - собирать пустотную ману парень тоже не рисковал, предпочитая обходиться собственным резервом и вытягивая нити для плетения из него, что было хоть и более медленно, чем брать готовые, но более надёжно. - Если всё обстоит даже так, и люди не настолько желают слепоты, чтобы обмануться именем и маской... - парень вновь рассмеялся. - Возможно, мне тоже стоит подумать о каком-то сорте скандальности? - осведомился он. - Составлять пару столь одиозной личности, пользоваться твоим покровительством... это даст некую почву для семян подобного дерева. Что ты скажешь?
Ожидая ответа, Макс рукодельничал, сплетая уже продуманный и построенный до прихода сюда трансфигурационный узор, в этот раз изменяя его, добавляя модуль для облечения веса. А закончив работу, что продлилась недолго, не больше десятка секунд, активировал чары, вновь уменьшаясь до роста, более подобающего девушке. И нашаривая на полу прежде снятые туфли.
[icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0326/44/439be0c2e5d47e4a751c98932e0bd444.png[/icon][nick]леди Мэри[/nick][status]от шпильки до булавки[/status]

Галантность Ирриго не знала границ - и так же, как тогда, когда его подняли на руки, парень в изумлении замер, глядя на коленопреклонённого палача, не пытаясь ни помешать ему, ни помочь. Зелёные глаза в прорезях маски искрились тысячами пузырьков от шампанского. Ново.. невероятно, безумно странно и ново. Приятно... так за ним не ухаживал никто и никогда. И даже если бы не было иных причин - только ради подобных сюрпризов уже стоило вступать в Игру.
- А что это значит? - полюбопытствовал Макс... хотя нет, уже Мэри, поднимаясь со стула.
Это движение леры было куда грациознее, чем её появление. Всё же парень не был совсем безнадёжен в смысле пластики тела и, передохнув и отойдя от потрясений, был полон решимости и желания показать всё, на что был способен.
Расчёт оказался верным - даже на немаленьких каблуках почти-девушка, ибо само тело Макс перестраивать не рискнул, просто немного уменьшив пропорционально, была на полголовы ниже своего партнёра. И вот теперь их совместный парный облик казался парню верным, сбалансированным и удачным. Бытие амазонкой, возможно, тоже содержало в себе некий шарм, но Макс едва ли мог оценить его в применении к рауту.
- И как отличить алькандо от прочих танцев? - рука плавным жестом опустилась на руку Ирриго, покрывая чужие пальцы, но не сжимая их, и Мэри присела в вальсовом неглубоком плие, знаменуя согласие на приглашение.
Неуместно в ином - и пока неизвестном танце? Быть может. Но пока его не научили иным фигурам, парень использовал подходящие их тех, что уже знал.
- И боже, мон шер... неужели каждый первый будет говорить, что подвергнет меня новым мучениям? - Макс уже откровенно смеялся. - Мне же будет тяжело не ответить, что мучения я с благосклонностью принимаю только из рук первого мастера.
[icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0326/44/439be0c2e5d47e4a751c98932e0bd444.png[/icon][nick]леди Мэри[/nick][status]от шпильки до булавки[/status]

Перевод на человеческий разговора о танцах Макса изрядно повеселил. И парень пообещал себе мысленно обязательно назначить кому-то тот самый пресловутый третий такт - просто чтобы посмотреть, какое будет лицо у человека, и насколько оно побелеет от перспектив. Ну и... послушать, как будет пугать Ирриго незадачливого лера, сующего свой светский нос в чужие отношения.
Между тем урок танцев тоже не замедлил начаться - Макс старательно повторял каждый жест, неизбежно отставая из-за этого в первом проходе, путая право и лево по привычке зеркального движения, и стараясь наверстать всё в проходе втором.
В целом движения были в самом деле несложными, напоминая поначалу что-то старое - не то менуэт, не то полонез... парень не то чтобы настолько хорошо разбирался в танцах ушедшей эпохи, но видел множество гравюр и картин. И они могли порадовать тем же - величавыми плавными жестами разряженных в шёлк и бархат кавалеров и дам.
Замечание Ирриго отозвалось улыбкой, однако тот был прав - вторая часть танца была для Макса удобнее и приятнее первой. Во многих отношениях, не исключая и того, что ему нравился ставший теснее контакт.
- Пока успеваю, - отозвался парень, - шаги мне в целом знакомы, да и с твоей поддержкой двигаться проще. Однако туфли мои всё же не дают тебе покоя, - он улыбнулся. - Неужто лера Мэри столь безнадёжна, что обувь - это единственное, что занимает твои мысли применительно к ней?
[icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0326/44/439be0c2e5d47e4a751c98932e0bd444.png[/icon][nick]леди Мэри[/nick][status]от шпильки до булавки[/status]

- Ваша чуткость, сияющий лер, столь мила, что я скоро искренне перестану понимать, как тебя вообще кто-то может бояться, - Макс продолжал улыбаться, а зелёные глаза поблёскивали лукавством. - Однако свет ужасающе развратен, если даже столь невинные фразы считает уже настолько однозначной откровенностью.
Определённо парень был доволен произведённым впечатлением, хоть это и вышло совершенно случайно. И полученной реакцией... пожалуй, что тоже. Хотя составлять компанию в прогулке до укромного места он был не готов - и мысли завертелись, отыскивая подходящую формулировку отказа, сам жест был ему приятен, а тихий шёпот на ухо волновал. Будь это на приёме, да ещё с другим партнёром, Макс не стал бы - но они были в мастерской палача, и именно он вёл его в танце. И парень определённо хотел ещё... попрактиковаться.
- Как ты сказал?.. Прижаться ближе? - на следующем полушаге Макс скользнул вперёд чуть сильнее, чем позволял себе прежде, почти касаясь грудью груди партнёра. - Так? - негромкий голос, почти шёпот.
Тонкие пальцы, скользнувшие вдоль самого края чужого воротника, поправляя невидимую складку. Лёгкое касание полусогнутых костяшек к шее, столь быстротечное, что могло показаться миражом.
- Я верно запомнила то, - всё столь же чарующая улыбка и ладонь, несильным давлением лёгшая на чужую грудь, - что делать не стоит?
[icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0326/44/439be0c2e5d47e4a751c98932e0bd444.png[/icon][nick]леди Мэри[/nick][status]от шпильки до булавки[/status]

От столь сухого ответа, по сравнению с которым даже чёрствый хлеб казался свежим и вкусным, лицо леры приняло возмущённо-обиженный вид, который не могла скрыть даже маска - как и пляшущих в зелёных глазах тот же танец чертей. Нет, ну каков мерзавец! Макс знал, что ему следует научиться так же. Но сегодня Мэри впервые увидела свет после стольких лет забвения - и в первую очередь он учился чувствовать её, вспоминая, кто же эта рождённая для интриги дама.
Уверенный жест, прижавший его ближе к палачу, отозвался улыбкой и наполовину соблазном, наполовину - рефлексом обнять его за шею двумя руками, ища опоры. Одна чужая рука на талии не давала её, а кружение, ставшее куда быстрее, чем было бы в вальсе, грозило оставить даму без каблуков в попытке успеть за ритмом и партнёром. Однако обошлось. Опору парень нашёл, вцепившись в плечо партнёра с несколько неженской силой, а туфли... туфли тоже остались при нём, хотя ценой этого стало несколько не в такт сделанных шагов.
Па, склонившее его назад, стало для Макса полной неожиданностью - в попытках совладать с руками, ногами, ритмом и обувью он едва ли отслеживал подготовительные жесты партнёра, которые могли бы намекнуть. Однако парень не имел ничего против - и изогнулся всем телом, доверяясь держащей его руке, опускаясь на неё плавной волной. Он не знал, требует ли подобной глубины... где-то в это мгновение Макс осознал, что не знает даже, на какой танец его пригласили. Разговорный, но... у него ведь должно быть название? Впрочем, это пока было не столь важно, и парень вернулся к прерванной мысли. Он не знал, требует ли подобной глубины этот танец, но так было красиво - на его личный вкус. И пока Ирриго не сделал замечания, вновь поправляя, Макс без зазрения совести руководствовался им. И улыбался, глядя в чужие глаза. Их взгляд, улыбка нависшего над ним палача, дистанция - столь небольшая, что можно было услышать чужое дыхание, ощутить его веяние тонкой кожей губ. Восхитительно уместно - и по-своему прекрасно, украшая танец ничуть не хуже элегантной поддержки.
- У меня превосходный наставник, - Макс выпрямился вновь, стараясь ничем не показать, что с непривычки это движение далось ему тяжелее, чем наклон. - Могу ли я быть менее достойной?
[icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0326/44/439be0c2e5d47e4a751c98932e0bd444.png[/icon][nick]леди Мэри[/nick][status]от шпильки до булавки[/status]

Макс благосклонно улыбнулся, принимая поцелуй, на мгновение дольше задерживая свою ладонь в чужой. Смысл жеста был был понятен без пояснений, а танец во всех отношениях удался. И даже светские беседы уже не казались столь страшны, как это было поначалу - при ближайшем рассмотрении и попытке укусить этот экзотический плод, вкус оказался довольно приятным. А словесное фехтование - забавным, хотя от того, как оно прихотливо переплеталось с обычным-человеческим, голова временами шла кругом. Вот и теперь - от лёгкой вежливо-придворной лести к замечанию и заботе, столь странно сплетённым во что-то единое.
- Совсем с заметным?.. - Макс нахмурился и покачал головой. - Это плохо.
То, что ему очевидно не хватало грации и пластики, было неприемлемо. И следовало, как минимум, разобраться, что тому причиной: непривычные ли габариты изменившегося тела; одежда и обувь, которые сказывались сильнее, чем он мог бы предсказать; или же то, что он уделял прискорбно мало внимания тренировкам, не говоря уже о танцах, и просто был не в форме, как это ни прискорбно было признавать. А разобравшись - ликвидировать причину в кратчайшие сроки.
- Давай повторим. И... потом я забуду спросить. Скажи, носить перчатки в дополнение к костюму - это тоже необходимость, как маска, или просто твоё личное предпочтение?
[icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0326/44/439be0c2e5d47e4a751c98932e0bd444.png[/icon][nick]леди Мэри[/nick][status]от шпильки до булавки[/status]

- Теперь этот танец ещё больше напоминает мне вальс, - Макс улыбнулся, хотя улыбка его вышла слегка натянутой.
Не о положении рук, чужим опытом более удобном и привычном, чем прежнее думал сейчас парень. И не о том, как более верно распределять вес, переставая быть сельскохозяйственным животным на мороженой воде. И даже не о темпе кружения, который раз его уже подвёл, но пока всё ещё был нетороплив и не доставлял неудобства столь знакомым раз-два-три-раз. И - как ни странно - даже не о том, что совершить столько ошибок разом в одном-единственном туре танца, столь близко сходного с его-не его любимым - это позорно, вне зависимости от обуви на ногах. Нет... леди Мэри была слишком живой, чтобы в неё от самого сотворения врастала лёгкая грация Смерти, и у неё не было ещё ни одного излюбленного танца.
А был...
Парень вздохнул. Помочь ему скрыть эмоции могла бы разве что полностью глухая маска - из тех, которыми славится венецианский карнавал.
- Скажи... - поинтересовался он, стараясь сделать это ровно. - О том, что учить меня - это для тебя тоже работа, ты сейчас в самом деле намекнул, или я чрезмерно увлеклась постижением тонкостей Игры, и оттого вижу двойное дно даже там, где его вовсе нет?
[icon]https://i114.fastpic.ru/big/2021/0326/44/439be0c2e5d47e4a751c98932e0bd444.png[/icon][nick]леди Мэри[/nick][status]от шпильки до булавки[/status]