- М?..
Увлёкшийся разработкой схемы парень сходу даже не опознал собственный голос, донёсшийся со стороны. Тем сильнее было его удивление, когда, оторвав взгляд от блокнота, Макс поднял глаза и узрел себя же самого в невесть откуда взявшемся, да ещё и не слишком точно отражающем зеркале.
- О... - Тод в полной мере разделял с ним изумление, более чем откровенно отразившееся на лице парня.
- Здравствуй, моя шизофрения... - пробормотал Макс, продолжая таращиться на двойника.
Впрочем, долго это не продлилось. Едва сила внезапности первого впечатления поутихла, подключилась логика, которая подсказала, чьих рук и лапок это дело с высокой степенью вероятности.
- Если я не ошибаюсь... - мысленно пробормотал парень, активируя энергозрение. - А я никогда не ошибаюсь...
Изображение тут же засветилось вложенной в иллюзию маной, распалось кружевными сплетениями тонких нитей, трёхмерной авангардной скульптурой, не имеющей ничего визуально общего с обликом, который она воплощала, но по-своему завораживающей.
- Тод, смотри, какая красота! - позвал Макс, любуясь плетением. - Если мы хотя бы на треть столь же крутое что-то соберём, будем молодцы.
- А нам понадобится иллюзия? - полувопросительно, полуутвердительно уточнил Смерть, рассматривая узор.
Зрелище на свой лад было интересным, хотя большей части красоты Тод в силу собственной далёкости от создания плетений не понимал.
- Разумеется! - с некоторым недоумением отозвался парень. - А как иначе прикажешь показывать отражение Мира Мёртвых, да ещё частично с событиями, которых никогда не случалось?
- Ты немного опоздал, сэр Макс, - Уолтерс отключил энергозрение, чтобы не отвлекало, и переключил внимание на двойника уже в человеческом аспекте.
Заговориться с Тодом, читая ему лекцию о технологии изготовления зеркала Смерти человеческими методами, он мог на раз, а игнорировать столь старательно созданного гостя было просто невежливо.
- Но это не беда. Третьим будешь? - осведомился он, даже не пытаясь спрятать улыбку. - И, кстати, ты не прав. Разговаривать с самим собой в таком ключе значительно удобнее, так что ответы от тебя это едва ли проблема.
Смерть, не слишком уловивший, в чём смысл общения с заведомо неживым даже не предметом, а порождением магии, промолчал. Логика людей временами была ему совершенно непонятна.
[status]Локальный Смертик[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/48708.png[/icon]

Парень, выслушав это, со смехом покачал головой:
- Ай-яй-яй, сэр Макс, ты, если использовать слэнг мира Паука, что называется, серьёзно палишься, ибо к чему столь явно привлекать внимание к особе, которая ныне всеми силами старается остаться незамеченной и неназванной? - искать кошку, ни высматривая её глазами, ни посредством магии он всё так же не пытался.
Портить столь очаровательный спектакль, в котором "четвёртая стена" и без того уже была сломана в крошку, ещё и явным разоблачением кукловода было просто ни к чему. Парень не сомневался, что когда Мауре надоест, она покажется сама. А общаться с иллюзией как с кем-то отдельным и одушевлённым для него было... уже, пожалуй, естественно. После почти разумного Лиса, очаровательного Локи и когтистых и зубастых братиков это вообще не вызывало вопроса о том, что что-то тут не так. Младшего братика тоже стоило бы как-то навестить, но... тут у Макса была ровно та же проблема, как у оборотницы - с посещением Риана. "Надо" никак не могло согласоваться с "делаю".
- К тому же, третьим ты вполне можешь считаться по признаку цвета волос или даже принадлежности к мужскому полу собравшихся нынче на этой крыше. Последнее, конечно, можно оспорить...
Зелёные глаза моргнули, меняя выражение и оттенок.
- ...но я чаще действительно предпочитаю мужскую ипостась, - закончил Тод. - К тому же, ты - определённо третий, кто сейчас так или иначе пользуется обликом Максимилиана.
- Общение со мной раскрывает в тебе все глубины педантичности и занудства, - фыркнул Макс. - Скоро придётся Орден тоже на двоих делить. И, Тод... а... - парень мысленно махнул рукой.
В той же мере, в которой он привык пользоваться сокращённой формой своего имени, Смерть привык обращаться истинными, а значит - полными именами. Требовать с него иного было можно, но бесполезно. Макс всё равно периодически поправлял, но толку с этого было не больше, чем с вычерпывания моря чайной ложкой.
- Присоединишься ко второй попытке сделать-таки для Лиама обещанные дары? - поинтересовался парень, вновь выбравшись наверх своей персоной. - Если ты - это ещё один я, тебя тоже должна мучить совесть, что мы все мыслимые сроки продолбали.
[icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/48708.png[/icon][status]Локальный Смертик[/status]

А вот и она, сотворительница Хаоса, родительница иллюзий, злостная загрызательница собственной пушистой и хвостатой персоной! И даже настроенная вовсе не хищно. Изумлённый разве что тем, что Маура явила себя так быстро, Макс почесал ушко, вместе с остальным так удачно подставленное под руку, и улыбнулся. Тонзура ему определённо не шла, но наблюдать за подобными метаморфозами собственной внешности со стороны было забавно. Как и в целом за собой.
- Тод, а Тод, а ты любишь троицу? - поинтересовался парень. - Или ты не из большинства?
- Не задумывался, - Смерть завис на несколько секунд, пытаясь сформулировать своё отношение к разного рода трио.
Правда, не слишком преуспел - момент был настолько незначимый, что ему натурально было нечего по этой теме сказать. В каком количестве соберутся люди или будут предприниматься попытки, дер Тоду было решительно всё равно.
- А это важно?
- Не-а, - отозвался Уолтерс и продолжил уже вслух, для Мауры. - Не попробуем - не узнаем. Но сделать надо. Это уже в самом деле становится неловко, особенно учитывая нынешнюю коммунальность нашей квартиры, - он хихикнул. - А кроме прочего - это интересная задачка, я такого ещё не делал.
[icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/48708.png[/icon][status]Локальный Смертик[/status]

Знакомы они были не первый день, не первую неделю, и даже не первый год. И выработать привычку к тому, что шкодная кошь может откуда-то выпрыгнуть, Макс действительно успел. Хотя сейчас главная причина его спокойствия была не в этом, а в том, что в его теле активно гостил Тод, который в принципе не знал, что такое "вздрогнуть от неожиданности", будучи лишён такого человеческого чувства как страх, ну и инстинкта самосохранения заодно. И не то чтобы полностью подавлял их в парне, но... Инстинкт самосохранения в ситуациях, в которых явственно была замешана Маура, у Макса и без того не бунтовал, а всё, что ещё пыталось шевелиться придавливала тесная близость Смерти, от которого он вольно или нет, но набирался плохого.
- Сейчас расскажу, - парень вернул своё внимание ко временно забытому блокноту и вновь поднял свой карандаш, намереваясь добить начатую схему. - Кстати, мы так и будем вчетвером сидеть? - полюбопытствовал он. - Тебе не тяжело и цветком заниматься, и моё альтер-эго контролировать? Или оно автономное и непосредственного контроля не требует? - настолько детально, чтобы ответить на подобный вопрос самому, Макс в схеме чужого творения не разбирался, так что проще было задать его автору работы. - Насчёт зеркала... однозначно надо отдельно работать с основой, - он заштриховал раму, выделяя её цветом. - Это будет трансфигурационная сеть, меняющая форму, размер и материал, причём в разных частях по-разному - Лиам два изумруда хотел там видеть. В общем, она и так получится достаточно нагруженой, учитывая всё это и обязательный модуль подпитки, чтобы плетение со временем не полетело. Нет совершенно никакого смысла совмещать её ещё с чем-то.
Тод молчаливо выражал своё согласие. И столь же молчаливо присутствовал, умудряясь делать это весьма ощутимо при полном отсутствии активности. Сказать ему по теме было нечего - если к дизайну самого зеркала и визуализации того, что оно должно отображать, он намеревался посильно приложить руку, точнее - сознание, то техническая сторона вопроса однозначно была его провалом.
- Третий модуль - контур на исходящий от рамы холод. И, пожалуй, я попробую сплести его вообще из энергии воздуха, - решил парень. - Прикосновения я именно им в своё время охлаждал, так что имитацию посредством чар из маны создавать смысла нет. Ну и заодно разберусь, как стихийные плетения делаются, - Макс улыбнулся. - Мне для дома потом пригодится. И второй, собственно, основной модуль всей этой красоты - само зеркало. В смысле стекло. Которое будет чем-то вроде модульного мини-фальш-окна с персонализированным управлением. И вот тут мне может потребоваться твоя помощь, если ты не против, - парень склонил голову, пытаясь заглянуть в кошачью мордочку. - Я картину с нами внимательно изучил, на остальные иллюзии тоже периодически глазею, думаю, всё должно выйти... Но, если не справлюсь сам, мне нужен будет от тебя образец одного какого-нибудь слайда с движением картинки в нём. Сделаешь?
[status]Локальный Смертик[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/48708.png[/icon]

Как интересно...
Объяснения о том, как работает альтер-эго, Макс внимательно выслушал и проникся, оценив полезность подхода.
Надо будет повнимательнее поизучать потом подобный интерактив. И сделать на подобном принципе модули управления, реагирующие на прикосновения или мысленные команды - чтобы каждый раз в плетения не тыкать. Да и могут это далеко не все, в отличие от нажатия на иллюзорную кнопку или перетаскивания ползунка.
В ответ же на последнее замечание Мауры парень только махнул рукой:
- Ай, если я сейчас буду тренироваться для домика и разрабатывать схему смешанного плетения, Лиам точно без подарка останется. Я пока не знаю, как стабильно одно в другое превращать. Да и как нестабильно - тоже, - он рассмеялся. - В теории мне попадались свидетельства, что маги-стихийники способны подзаряжаться от своей стихии, то есть по сути превращать энергию стихии в ману естественным путём. Но я даже сам не пробовал никогда это делать - мне всегда было проще готовую ману собирать или из сети стягивать, так что тут ещё целое поле непаханое работы. Пробовать этот метод, ставить Джиннэнга наблюдать, потом анализировать итоги, и думать, как это - если оно вообще возможно вот так одним модулем напрямую - воплотить в варианте плетения. О, кстати... пока не забыл. Тооод, а ты мне про энергию смерти расскажешь? - осведомился Макс. - Не сию секунду, конечно, а потом как-нибудь.
- А зачем тебе? - встречно поинтересовался тот.
Возмущение на тему "Что значит, зачем?! Ты бы ещё спросил, зачем птицам крылья!" парень не озвучил, однако в общем теле эмоция прокатилась вполне выразительной волной.
- Интересно же! - отозвался парень. - По ней вообще катастрофически мало информации. Можно считать, её вовсе нет, поскольку всё это частично запрещено и обществом порицается. А между тем некромантия - это же целое огромное направление! И практикуют его местами вполне живые люди, не нежить. Как оно должно в организме с остальным-то совмещаться? И есть ли принципиальные отличия в управлении от той же маны или стихийки? И... у кого же ещё, как не у первоисточника спрашивать, пока возможность есть!
Тод, не сказав ни "да", ни "нет", рассмеялся.
- В общем, пока я разобрался только, как подобное от подобного запитать, - вернулся к нормальному голосовому общению Макс. - Но оно, в целом, и так существовать нормально будет. Пассивный режим подпитки на сбор свободной маны можно будет прописать, а активный - либо на мага, чтобы зеркало подпитывалось, когда его в руки берут, либо на подключение к энергосети при достижении... ну, допустим, процентов тридцати энергии от максимума. И тянуло с неё до девяноста пяти где-то, чтобы с запасом не было переполнения и крита. И все модули останутся нетронутыми, - парень улыбнулся. - А маг восстановится - там не слишком большие потери будут. Да и это довольно символично, что подарок Смерти будет взимать с живого хоть какую-то плату.
[status]Локальный Смертик[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/48708.png[/icon]

- Вполне возможно... - пробормотал Макс себе под нос и примолк сам.
То, что Маура не только сменила ипостась, но и начала без долгих пауз воплощать идею в действительность - в смысле, в самом деле принялась работать, было ясно с одного взгляда на её позу и лицо. А работа - это было святое. Парень не стал больше отвлекать её, тоже погрузившись в себя и надеясь, что тело вновь не окажется бездушным на вид - сейчас внешний мир интересовал его постольку-поскольку, и общего чувства равновесия сидящей спокойно и комфортно собственной тушки Максу было более чем достаточно, чтобы не желать от него его чего-то.
- Начинать предлагаю с основы - в противном случае плетения будет просто некуда вешать, - проговорил он. - Итак, Лиам хотел, как я помню, чёрную раму с парой изумрудов?
- Да, - Тод кивнул. - Чёрную, как мой костюм.
- Мой костюм, - усмехнулся Макс. - Ты предпочитаешь синий, как я помню, и бирюзовый.
- Не только, - Смерть пожал плечами. - Я ношу разные вещи в разное время. Чёрные среди них тоже присутствуют. Но тебе не кажется, что мы опять отвлеклись?
- Н-да, - парень безо всякого покаяния почесал нос. - Я думал сделать раму каменной, - поделился он. - Это не слишком традиционно для такого аксессуара как ручное зеркало, но почему-то именно это показалось мне тогда наиболее правильным. Чёрный гладкий камень. Оникс, может быть, или шерл.
- Морион, - усмехнулся дер Тод и, уловив непонимание, пояснил. - Чёрный кварц.
- В нём есть что-то особенное? - большим специалистом в литомагии Макс никогда особо не был, и навскидку ни одно, ни другое название ему особо ничего не говорило.
- Символизм, - отозвался Смерть. - Он не лучше и не хуже других чёрных самоцветов, но именно этот, почему-то, люди довольно часто посвящают мне. Считают, что он может сработать как ключ, открывающий связь с иным миром или даже переход.
- А он может? - тут же заинтересовался Макс.
- В каком-то смысле, - пожал плечами Тод. - Если использующий человек достаточно искусен или достаточно истов. Но это едва ли будет такая уж заслуга камня - замени один на другой, и ничего не изменится. Мне безразлично неживое, это - не имеющие значения детали.
[status]Локальный Смертик[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/48708.png[/icon]

- Ясно... - Макс задумчиво постучал по листу блокнота карандашом, перевернул страницу.
Ему не хотелось сейчас вычерчивать схему и выверять её до последней петли, не ожидая на этом этапе явных проблем, однако несколько давно знакомых модулей, чтобы были перед глазами, парень всё-таки взялся чертить. Первой, конечно, была трансфигурация, извилистый вензель, в котором очевидно просматривались две части. База преобразования материи в целом была каждый раз одинаковая, давно изученная и опробованная, а детали, которые делали метаморфозу уникальной всё равно вкладывались в плетение в процессе - когда в базе обретал законченность модуль приёма технического, если можно так выразиться, задания. Тоже довольно распространённая штука - такую Макс многократно видел и в Акцио, и в Обливиэйте, и даже в относительно примитивном Колоруме она была. Собственно, все чары, которые так или иначе дополнялись магом не только указанием цели палочкой в стиле "это" (за такой вариант отвечал совсем другой модуль, фокусирующий цель в базе по указанию палочки, но направление её кончика Макс, разумеется, заменял собственными ориентирами), а чем-то описательным, этим модулем обладали. Как должен выглядеть модуль подпитки от мага, тоже секретом для парня не было. Красивая, филигранная структура, похожая на вычурную длинную стрелку от часов, легла на страницу возле вензеля. Если приплести к ней ещё пару петель у основания под определённым углом, то модуль начинал работать комплексно - и на сбор свободной маны. Если изменить форму стрелки на более толстую, короткую и изогнутую, модуль начинал искать рядом с собой свободные природные нити. Макс изменять не стал, а прибавил эту фигуру к первым двум.
- Не будет излишеством?.. - задумчиво пробормотал он себе под нос. - В целом оно и маной себя сумеет поддержать до очередного контакта. Хотя если Лиам забудет про подарок... да, пусть останется.
Рядом на листе появился ещё один сложносоставный элемент, напоминающий французскую косу - аналитика оставшейся в узоре энергии, совмещённая с ограничением по включению и выключению режима подпитки. Собственно, изображение "косы" отдельно было весьма условным - она должна была оплетать весь узор по краю, финализируя его, стягивая воедино все нити от прочих модулей, а "стрелки" вовсе должны были быть надеты на неё. Макс знал, как это сделать, но не знал, как верно изобразить - и не морочился этим, довольствуясь пониманием того, как оно должно быть. Отложив карандаш, парень переключился на энергетическое зрение. Отщипнул первую нить из тех, которые были ему нужны.
- Тод, - позвал он притихшего в наблюдении собеседника.
- М?.. - отозвался Смерть.
Картина взаимопересекающихся линий, многомерной энергетической сети была для него не нова - он уже видел её этими глазами, и успел насмотреться достаточно, чтобы она перестала представлять собой какой-то особый интерес. А вот как Макс будет воплощать задуманное, было любопытно. Тод, конечно, и сам составлял узоры на достопамятном суде, пользуясь чужими знаниями и навыками, но они были в несколько раз проще, чем то, что небрежным наброском срасталось сейчас у парня в голове из нарисованных на бумаге кусков.
- С материалом определились, - пальцы бывшего аспиранта сноровисто шевелились, сворачивая послушно лежащую в них и лишь изредка подрагивающую нить, сплетая её аккуратными петлями, перетягивая лучами и фиксируя "дорожки". - А что насчёт формы? Готика?
- Готика, - согласился Смерть, глядя, как прямая изначально нить постепенно обретает форму. - Разумеется. Ажурная рама, переходящая в гладкую ручку.
Объяснять это было достаточно трудно, но у них в каком-то смысле был один общий разум на двоих, и сформировать в нём образ того, что он хотел, не представляло проблемы. Небольшое овальное зеркало, обрамлённое то ли застывшими языками чёрного огня, то ли обратившимися в камень лозами, то ли завитками тумана, пойманными на миг в своей текучести. Они оплетали сердцевину по кругу асимметричным абстрактным узором, спускающимся ниже, врастающим в точёную, чуть вогнутую к середине полированную рукоятку, обманчиво-движущимся в своём несомненном покое.
- С трёхмерным вензелем снизу? - Макс уловил идею, и тонким лепестком, отросшим из мёртвого камня побегом ручку захлестнула струйка тумана, раскрывшаяся на конце изваянном в камне взрывом сверхновой, розой ветра, заблудившегося среди серого марева, папоротниковым неземным цветком.
- Да, - согласился Смерть. - Можно и так. Не забудь - два изумруда.
- Я помню... - половина трансфигурационного базиса была готова, и Макс принялся за вторую, к окончанию которой надо было закончить и образ зеркала. - На обратную сторону может быть?
- Не на прямую? - удивился Тод. - Это зеркало ничего не должно отражать.
- Оно должно отразить нас, - не согласился Макс.
На поверхности овала - там, где могла бы быть серебряная амальгама, засветились два чистых зелёных камня холодного на грани едва читаемой синевы оттенка. Утопленные в основание, они, казалось, перетекали в чёрный камень, прорастая из него, а сверху, оставляя поверхность гладкой, позволяя увидеть, но не прикоснуться, изумруды накрывала почти прозрачная, с лёгким чёрным флёром пластина того, что так и не стало стеклом. И так же прячась под ней, тонкими, лёгкими, словно росчерки кисти для каллиграфии, едва ли заметными сразу линиями вокруг камней обозначились глаза и контуры волос, намечающие лицо и распадающиеся в новые завитки текучего тумана.
- Ты весьма откровенен, - заметил Смерть, созерцая это.
- Скажешь, это слишком?
- Да, - по тёмным губам скользнула едва заметная улыбка. - Однако я не против. Продолжай.
Макс продолжил. Обратная сторона зеркала подёрнулась едва заметной зыбью, матовыми волнами, какие оставляет ветер на глади воды, кругами от упавшего в воду камня. Едва различимыми, прихотливо смешивающими матовую шелковистость и глянцевый блеск, обещая раздробить на крохотные блики любой попавший на неё луч света и поглотить их, впитав в застывший водоворот.
- Это всё, - решил он. - Хочешь что-то добавить?
- Нет, - Тод качнул головой. - Достаточно.
Парень кивнул. Его руки шевелились, доплетая нить, зажимая её края между костяшками пальцев. И образ, созданный их общими стараниями, отправился в подготовленный модуль, медленным потоком капля за каплей стекая туда, словно ручеёк расплавленной чуть вязкой смолы. За первой нитью последовала вторая, лёгкими движениями порхающих пальцев прицепившаяся к первой и наращивающая новую часть узора, расширяя, обогащая её. За второй - третья, четвёртая... края всё так же собирались пучком между костяшками пальцев на левой руке парня, и силы и точности их сжатия было достаточно, чтобы они не истаивали, выплеснув ману, а недоделанный узор - не распадался. Когда всё оказалось на своих местах, Макс взялся за этот пучок и, отщипнув ещё одну новую ниточку, принялся сплетать из хвостов остальных модулей косу, попутно вплетая в её середину, пропуская через "пряди" и соединяя с ними комплекс из отвечающих за подпитку "стрелок".
Макс немного полюбовался на получившуюся структуру, проверил, всё ли собрано, как надо, нет ли где-то покосившихся петель или провисших "мостов", не нарушается ли мановое покрытие и, удовлетворившись результатами осмотра, принялся замыкать.
Замкнулось всё началом-концом косы, когда перевитые друг с другом энергетические нити петлями по одной оплелись возле свободных ячеек, фиксируясь возле них, и соединились в последний единый узел, сияющий в энергозрении, как маленькая звезда. Плетение на несколько мгновений вспыхнуло чистым серебристо-белым светом, а камень, в который парень бросил замкнутый-активированный узор, принялся меняться, обретая черты чёрного зеркала, из-под поверхности которого сверкала пара холодных мерцающих изумрудов.
[status]Локальный Смертик[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/48708.png[/icon]

Макс, увы, тоже не мог отдать должное чужому творению, оценить изящество его внешней простоты и многомерность скрытой внутри истории. Не только потому, что вереск ещё не пришёл в эту реальность полностью - парень и сам был в ней разве что одной ногой, постольку, поскольку требовалось для его собственной работы.
Тод задумчиво поднял воплощённое зеркало. Каменная рама была тяжёлой, ощущаясь в руке весомо, и прохладной. Смерть провёл кончиками пальцев по застывшим навеки туманно-огненным языкам, скользнул по гладкой поверхности, скрывающей его и не-его портрет. Это было очень странно - участвовать в такого рода творении, не только разрушать принадлежащее человеческому миру, но и что-то в нём пусть косвенно, однако созидать. Макс же в этом процессе пребывал с головой, и потратив пару минут на переключение мыслей на следующую задачу, вновь начал тормошить коллегу. Полюбоваться можно было потом, а пока работалось хорошо, стоило пользоваться вдохновением и работать.
- Оставь, - парень потянул зеркало вниз, укладывая его на колени, - нам руки будут для другого сейчас нужны, свободные. Надо второй модуль собирать.
- Иллюзию, если я верно помню? - уточнил Тод.
- Да... - Макс кивнул. - Но сначала дай мне, пожалуйста, Мир Мёртвых, - попросил он. - Раз ты здесь, и есть возможность сделать не "я так вижу", а "оно хотя бы отдалённо так", я хотел бы ею воспользоваться, но сначала мне надо понять. Лично бы туда, конечно, сходить, конечно, - протянул он, - но...
- Не стоит, - мягко качнул головой его собеседник. - Там не место для живых.
- Да я уж понял... - парень в задумчивости постучал ногтями по глянцевой поверхности чёрного зеркала. - Давай тогда так, образами, информацией, восприятием... дистанционную экскурсию, в общем, - он улыбнулся. - В той дозировке, чтобы я с ума в процессе не сошёл.
Тод вновь с улыбкой покачал головой.
- Моими глазами Мир Мёртвых выглядит совсем не так, как стоит вкладывать в зеркало, - напомнил он. - Он не даёт пришедшим душам всемогущества, не откликается на их желания и не подстраивается под них. Здесь же это и вовсе фон для чужой желанной мечты, для сохранённых воспоминаний. Оставь его таким, каким он был в ночь Самайна. Это достаточно правдиво, чтобы схватывать суть. Но не ищи здесь абсолютной истины, Максимилиан. Подари своему другу сказку - немного сладкую, немного страшную.
- Ты предлагаешь включить в узор фрагменты ауры? - парень уставился на него в лёгком недоумении, сменившимся задумчивостью, и даже не напомнив собеседнику, что имя предпочтительнее сокращать.
- Тебе виднее, как это воплотить, - отозвался Смерть.
- Технически, может быть, - Макс вздохнул. - Я составлю плетение, но... я не знаю, что в нём задавать. Ты говоришь, нужна мечта, воспоминание. Но я не эмпат и не читаю мысли... да даже если бы читал, я не полез бы переворачивать чужие мозги ради того, чтобы вытрясти из них что-то настолько сокровенное. И просто замыкать на самого Лиама я тоже не хочу. Дарить человеку его же собственные грёзы - разве это честно?
- Кое-кто сказал бы, что этот подарок - единственный из тех, что истинно желанен для каждого человека, - дер Тод едва слышно рассмеялся, почти не разжимая губ.
- Кое-кто, значит, просто не в состоянии создать что-то своё, достаточно прекрасное и глубокое, чтобы это человека увлекло, - обиженно огрызнулся Макс, ощущающий себя в тупике, а потому совершенно не ценящий юмора собеседника, который вместо того, чтобы помочь оттуда выбраться и закончить общее дело, подтрунивал над ним.
Смех веселящегося Смерти стал на полтона громче, незримой вуалью повисая в воздухе.
- Я передам ему, когда встречу в следующий раз, - пообещал он. - И, думаю, ему найдётся, что ответить. Любопытно, что именно.
- А что бы ты сам подарил человеку? - поинтересовался Макс, решив, что если он начнёт допытываться о личности этого "кое-кого", они точно не закончат зеркало сегодня. - Если бы не было меня, и ты выполнял обещание своими силами.
- Прикосновение, - не задумываясь, отозвался Тод. - Для смертного, столь тяготеющего к близости со мной, я воплотил бы в камне собственное прикосновение.
- Прикосновение?.. - переспросил парень, окончательно утеряв после такого ответа даже приблизительное осознание того, что ему в итоге надо воплотить в основной части зеркала. - Тод... прости, конечно, но я совершенно перестал понимать, что ты подразумеваешь.
- О, - всё ещё не переставая смеяться, Смерть привлёк его к себе и заглянул в полнящиеся недоумением зелёные глаза, - это понимание, - шепнул он, - я легко могу тебе дать. Закрой глаза.
Макс выполнил просьбу, с непривычки повторяя её и стараниями тела, отсекая окружающий мир. Тод, впрочем, не стал его поправлять - для него не было большой разницы, а пугать сидящую рядом Мауру не просто пустыми-матовыми, а остекленевше-трупными глазами её друга (а они вполне могли такими кратковременно стать - прикосновение Смерти, это не чайку попить) без необходимости не стоило. Тем более что нарушать своё обещание и вредить дер Тод, как и прежде, не намеревался. Но доказывать это раз за разом было утомительно. Почти тем же жестом, который в своё время так напугал Иви, он мягко коснулся лба парня, точно в его центре. Только сейчас пальцев было два, а их прикосновение не обжигало холодом магии, просто было прохладным.
- Бери... - одно слово, скорее осязаемое, чем слышимое.
Тишина. Густая, пронизывающая насквозь, наполняющая до краёв. Белая, как свежее молоко, и почти такая же на запах и вкус. Освежающе-сливочная, с лёгким, почти неуловимым подтоном ванили. Неподвижная и обволакивающая, она везде, пропуская движение, но не отвечая на него. Не ощущаясь кожей, хотя так близко к ней... к лицу... есть ли оно? Осталось или истаяло в мареве, как руки и тело, а в зеркале времени будет нечему отразиться, кроме крохотной искорки "я"? Нужно ли времени твоё отражение?
Спокойствие. Высшая абсолютная безмятежность, столь чистая, что её уже не по силам ничему поколебать. Недоступная порокам, отринувшая наслаждения. Бескрайняя сияющая гладь солончака, облитая ртутной водой и отражающая столь же бескрайнее небо, где нет ничего - ни горя, ни счастья, ни отчаяния, ни надежды. Совершенство. Пустота... Это, в сущности, то же самое.
Тихий шорох мягких крыльев ночной бабочки, вьющейся возле тусклого фонаря. Глухой редкий стук насекомого о бумагу. Сорок дней. Ты ли улетаешь этой бабочкой прочь, или это недолго гостит у тебя чья-то заблудшая душа? Подставь ей ладонь, ощути, как бархатные лапки, переступая по нему, щекочут палец. Взгляни на мир фасеточными глазами, разбивающими целое на миллионы бликов, и узри себя - опустошённое тело, держащее бабочку на руке. Попробуй, как это - не ощущать на себе привычных оков. Почувствуй, какой может быть свобода.
Темнота. Замерший мир под опущенными веками, и всего одна фигура, что даже так выделяется из черноты. Невообразимо близко - и столь же невообразимо далеко. Схожий с миражом силуэт, подсвеченный серебряным сиянием - самое настоящее из всего, что может существовать. Он стоит вплотную, не за плечом, как мог бы - лицо к лицу. Смерть... даже здесь он такой же, и его невозможно не узнать. Близость с ним источает холод, пронизывающий до самых костей, омывающий всё, до чего он дотягивается, завораживающий и растворяющий в себе. С каждым мгновением всё сильнее и больше кажущийся теплом. Тод протягивает ладони, и нет ничего роднее и желаннее его обнимающих рук, сомкнувшихся за плечами. Ничего более жуткого, чем понимание, что в упор смотрящих холодных пронзительно-светлых в лёгкую голубизну глазах не мелькнёт ни жалости, ни снисхождения, ни пощады. Только жажда. Только нечеловеческое торжество обладания. Любовь Смерти страшна. Равнодушие - невыносимо. Поцелуй, единственно искренный и единственно отстранённый, ошеломляющ. Он - вечность, длящаяся не дольше минуты. Бездна, шагнув в которую остаётся только падать. Кружащий утаскивающий за грань водоворот и целое море ледяного огня. Далёкий гулкий бой часов - ровно двенадцать - и ментоловая сладость. Нежное прикосновение к губам опадающих с сакуры лепестков. Тонкой струйкой, каплями одна за другой уходящая жизнь. И тринадцатый удар, раскалывающий всё пополам. Он звучит, как голос:
- Проснись!
Сложного тона голубоватые с серым глаза всё ещё смотрят в упор, но больше не светятся. Черты чужого лица, ещё более контрастные, чем обычно, обретают чёткость. На них нет и следа тревоги, но без труда распознаётся пристальное сосредоточенное внимание.
- Проснись, Максимилиан. С тебя довольно.
[status]Локальный Смертик[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/48708.png[/icon]

Тод наблюдает за этим безумным танцем чужими сощуренными глазами и прикрывает пребывающего на грани небытия и яви Макса от обжигающего солнечного света, от расплёскивающейся во все стороны жизни, что источает разбушевавшаяся целительница, раскрывшимся за его плечами тёмным перистым крылом. Укутывает всё ещё неподвижного парня в своих руках певучей, с нотками далёкого звона колыбельной. Оберегает подаренный ему сон и крохи посеянного знания от этой бездумно затапливающей всё волны.
Поднимает голову, оборачиваясь к обнимающей и смеющейся Мауре через плечо:
- Твори.
Одно короткое слово, холодная улыбка в глубине изумрудно-зелёных глаз, и чуть более тёплая - притаившаяся на человеческих губах.
Он мог бы выполнить просьбу оборотницы, остановить её, пресечь в зародыше рождение чего-то нового, чрезмерного, сияющего, чему может дать начало это разошедшееся создание - но он не станет. И не удерживает её, заплетённую солнечным вереском, чуть коснувшуюся - и ускользающую, как напоённый жарким светом и пряными летними ароматами ветер. Жадную, стремящуюся дотянуться до всего и всё заполонить собой Жизнь. Сейчас эта девушка вновь безумно напоминает ему дас Либен. Её дочь. Одно из лучших её отражений... Она вновь, как тогда, в ночь Самайна, манит танцевать и кружиться, вдохнуть её огня - и забыть обо всём. Поддаться очарованию смертного тела, позволить себе не помнить о том, что его касание - гибель, и вместо плывущего ритмичного вальса слушать безумную хаотическую мелодию, в которой с волнами и ветром смешаются гордый страстный пасадобль и легкомысленная самба.
Дер Тод любуется ею, любуется зрелищем, не отводя взгляда, но не торопясь подниматься с крыши. У него на коленях - неоконченное каменное зеркало, а в руках - чутко дремлющая душа.
"Твори, - отзвучало в воздухе, и неслышимым эхом тягуче-долгий последний звук дополняет, - что захочешь. Но не мешай воплощать задуманное мне."
У него тоже есть планы. Устремления. Желания. И как бы притягательна ни была симфония Жизни, в этот раз Смерть не намерен отдавать ей своего.
[nick]дер Тод[/nick][status]Его Величество Смерть[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/38836.png[/icon]

- Я - не Макс, - негромко повторяет Тод чужие слова, провожая взглядом устремившуюся куда-то целительницу, вновь не пытаясь ни остановить её, ни удержать.
И опуская ладонь, поднятую над зеркалом тенью прежнего движения крыла. Их руки не встретились, оставшись разделёнными невидимой, но ощутимой границей понимания. Не время. Не место. Не сейчас.
- Совсем.
- Максимилиан, - вновь зовёт он парня и охлаждает воздух, сгущая вокруг них туман.
Завеса выходит не слишком густой, и всё же умеряет солнечный свет, сглаживает очертания лежащего внизу двора и панораму деревеньки, видимую с крыши. Приносит нотку потусторонней ирреальности, вкус Мира Мёртвых, который хотел увидеть парень, и касание его прохлады.
- Просыпайся.
- Умм?.. - Уолтерс нехотя приоткрывает глаза, трёт их кулаком, однако продолжает видеть чёрное шелестящее перьями крыло. - Тод... ты бы определился, - укоряет он. - Что это такое - то "просыпайся", то "спи, ещё не время", то снова "проснись"?..
Смерть улыбается, пропуская мимо ушей озвученную дерзость. Человек прав - череда его влияния для взгляда со стороны едва ли вышла логичной, и у него нет никакого желания объяснять суть её осмысленности.
- Мы не закончили работу над зеркалом, - напоминает он.
- Да... - взгляд Макс всё ещё расфокусирован, и наяву перед ним встают обрывки ещё не до конца истаявших в небытие видений. - Только... - он поднимает голову и смотрит в чужие светлые глаза. - Я не воплощу то, что ты показал мне, иллюзией. Тут нужно иное... - парень ненадолго задумывается о собственных возможностях, а затем решает. - Я сплету сон.
- Сплети, - Тод не спорит, и его лицо выражает смесь интереса, ожидания и одобрения.
В целом все эти чувства складываются в неизменное равнодушие - для Смерти не имеют значения подобные частности. Макс смотрит, чуть приоткрыв губы, словно собирается что-то сказать, однако так и не находит нужных слов, и устремляется выше, возвращаясь к контролю собственного тела.
- О... - окутавший крышу туман оказывается для парня сюрпризом.
Впрочем, он находит это уместным для того, что собирается творить. И спрашивает не об очевидно неестественных изменениях погоды:
- А куда делась Мура?
- Улетела, - откликается дер Тод. - Не ищи, у неё своя работа, ей нужно закончить вереск.
- Подарок дас Либен? - Макс негромко смеётся. - Да, если кто и может его сделать, то это она.
Он возвращает внимание к приткнувшемуся на коленях блокноту, вновь перелистывая страницу, открывая чистую. Находит на крыше рядом с собой отложенный забытый карандаш.
- Сны ты тоже создаёшь по схеме? - интересуется Смерть, и в его голосе почти не слышна ирония.
- Нет, - Макс качает головой. - Сны совсем другие... Но сначала стоит сделать в зеркале место под созданный сон. Я могу просто так накинуть его на человека, и он приживётся, но предмет не удержит подобное сам по себе. Нужна магия... нужно плетение.
- А такие существуют? - любопытствует Тод.
- Угу-у, - откликается парень. - По крайней мере, я лично видел и держал в руках артефакт, способный удержать и сохранить в себе сон. Дай боги памяти...
Он честно пытается вспомнить сложную схему, но не преуспевает в самом важном - её деталях. И, пожав плечами, плетёт узор Манящих Чар - чтобы через минуту поймать влетевший прямо в руки принесённый ими пергаментный листок.
- Вот, смотри. Такая схема. В принципе, она мне подойдёт... - Макс задумчиво скользит взглядом по сплетениям линий и узлов.
Смерть смотрит - не на узор, а в чужое сознание. Сам он не сведущ - и предпочитает пользоваться готовым пониманием. Оно не разочаровывает, раскрывая бездну смысла за каждой деталью чертежа, объясняя суть каждого модуля куда более точно и исчерпывающе, чем могли бы это сделать слова. Каркасный контур, на котором держится всё остальное сложное плетение; причудливая вязь, обеспечивающая взаимодействие с чужеродной магией - не маной; тончайшая кружевная сеть, очерчивающая границы, удерживающая сон внутри; подпитка структуры и возможность смотреть содержимое сна.
- Только придётся кое-что подправить, - Макс в задумчивости стучит кончиком карандаша по схеме. - Это было наложенное плетение - на фиал... а у нас будет плоское зеркало.
Он откладывает пергамент чуть в сторону и чертит в блокноте карандашом - срисовывая часть узора, а затем останавливается в нерешительности. Как же лучше...? И страницу начинают покрывать вариации сети - собранной из похожих многогранных ячеек, и всё же отличной, иной. В ней больше жёстких каркасных линий - ведь крепиться к предмету плетение будет только одной своей стороной, и она плотнее - ведь стенки не помогут удержать. Всё будет доверено одной лишь магии, а значит, она должна быть безукоризненно точна.
- А эта часть? - Тод указывает чужим пальцем на модуль, который Макс очевидно обошёл своим вниманием.
Парень качает головой:
- Это излишне. Я напишу другой модуль, с другими условиями. Не хочу, чтобы сон было видно просто так - он будет раскрываться, если Лиам в него пойдёт, погрузится. Со стороны же зеркало должно быть тёмным, не показывая ничего, кроме нашего силуэта.
- Ты всё ещё хочешь сделать зеркало личным? - интересуется Повелитель Мира Мёртвых, наблюдая, как ложатся на страницу блокнота тёмные грифельные линии, рождая замысловатую картину сходящихся друг с другом вензелей, петель и сплетений.
Макс, на мгновение оторвавшись от работы смотрит на него с недоумением:
- Да... ты считаешь, это неверный выбор?
И его собеседник роняет:
- Смерть одинаково доступна всем.
[status]Локальный Смертик[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/48708.png[/icon]

Сколько он возился, сначала в одном ему ведомом порядке вырисовывая тонкий многомерный узор, разложенный во множество частей, на бумаге, а затем отщипывая и соединяя сверкающие нити по разработанной схеме, Макс не знал. Он не считал время, и, в сущности, оно вовсе не было чем-то важным, когда под его руками колко серебрилась мана, и с каждой петлёй, ложащейся поверх чёрного зеркала, с каждой линией, пронизывающей его, с каждым сплетением и узлом основа для сна обретала отчётливость, законченность, прочность. Почти эфемерную - подобную нитям натянутой между кустов паутины, и столь же надёжную, как сплетённый пауками шёлк.
Он внял последнему совету дер Тода, пересмотрев первоначальную концепцию и сделав контакт возможным для любого, кто возьмёт зеркало в руки и заглянет в него. Опасный артефакт. Убийственно опасный. Осознав, что люди будут просто утопать во вложенном сне, если он сумеет сделать его, как надо, парень вложил несколько ограничений - выбрасывать в реальность, как только сон дойдёт до конца, и не показывать одному человеку больше трёх повторов в сутки. Довольно… более чем.
Смерть не мешал проявлять дальновидность и милосердие к людям, лишь с любопытством наблюдая за тем, как превращаются в узор разрозненные нити, как сплетается филигранно-тонкое полотно продуманных чар, посаженных - теперь он мог это отличить и понять - на ту же подпитку, что и основа зеркала. Отдавать жизнь за грёзы… что же, в этом была справедливость, и был своего рода символизм.
- С этим всё… - замкнув последний узел, Макс устало выдыхает и вытягивает пальцы.
Он любит магию - но столько тонкой и сложной работы подряд способно утомить даже его. Самое время переключиться на иное, на сплетение сна, и парень просит:
- Подстрахуй, пожалуйста.
Меньше всего ему хочется свалиться с крыши, увлёкшись новым вариантом творения. Тод кивает - и с интересом ждёт, каким же парень воплотит его касание.
Макс выдыхает, прикрывая глаза, чуть откидываясь назад на послушно сгустившийся за спиной воздух. Стихия откликается, стоит лишь мельком подумать об этом, и не мешает сосредоточению. Туман вокруг клубится белой полупрозрачной пеленой, истаивая к краям рукотворного облака, и парень в обратном порядке подхватывает то, что видит, вплетая первые нити в полотно.
Погружение… зыбкая дымка, возникающая из ниоткуда, но уже не уходящая в никуда. Наложенное на реальность полупрозрачное хрупкое марево, которое может спугнуть любой звук, любое движение, но которое шепчет что-то неясное, зовёт и заманивает на глубину. Сделай шаг… Посмотри, как сгущается вокруг сизый… серый… перламутрово-белый… бархатистый туман. Ощути, как он ластится к телу - не водой и промозглой холодной сыростью, но мягкими завитками… нежным тёплым касанием… шелестом ветра, заплутавшего в ивах… тишиной укрытых снегом полей и сумраком кладбища, с которого доносится приглушённый колокольный звон. Вдохни полной грудью тонкий запах белого прогоревшего угля и пепла… дурманящего мака… курящегося тяжёлого фимиама… ладана, от которого почти болью сжимается грудь… тонкой свежести скошенных трав. Слизни с губ осевший на них горько-сладкий вкус полыни и мёда… обжигающе-холодный - ментола и мяты… невесомый - облаков и морской солёной воды.
Обернись… За спиной уже нет обратной дороги - и ровно так же, как впереди, там клубится лёгкий серый туман. Ты в Мире Мёртвых, путник, он приветствует тебя.
Иди же… старой аллеей, плиты которой растрескались, раскрошились от времени, и разбиты, раздвинуты ломкими травами… протоптанной в заповедной долине крохотной тропкой, что петляет под ногами, то исчезая, то появляясь вновь… накатанным трактом, что прям, как стрела, и упруго пружинит под ногами землёй утрамбованной сотнями ног, прошедших здесь прежде… ледяным руслом замёрзшей реки, спрятанной под искристо-белым покрывалом, проступающей из-под него непроглядно-чёрной стылой водой.
Оставайся на месте… и тебя, застывшего в единственной точке, всё отыщет само - призрачный остов Летучего Голландца с оборванными парусами, выплывающий из тумана во всём своём мертвенном величии… руины старого замка, грядущие навстречу, словно их несут облака… заброшенная колокольня, давно лишившаяся и святости, и креста, пестрящая клубящимися вокруг неё воронами… проржавевшие прутья ограды, что скрывает собой старый сад, полный сухого терновника, мёртвых деревьев и причудливых кустов чёрных роз. Хочешь одну из них на память?.. Стебель хрупок и осыпается пеплом, оставляя в перчатке острые свинцовые шипы.
Слушай… жалобные далёкие звуки флейты, стенания скрипки - или голоса затерянных душ? Вот они, бледными призраками… чёрными тенями… угловатыми фигурами в оборванных одеждах, что носили при жизни… выбеленными временем и солнцем скелетами и блуждающими бледно-синими огоньками мелькают вокруг. Тянут руки… стремятся поближе… отшатываются в страхе, обжигаясь о живую плоть и кровь… Они слабы… и совсем не опасны. Но если долго слушать их шёпот… речи… песни, сплетающиеся плеском воды и движением тростника… шорохом вереска и треском хрупкого льда… сладким миндальным запахом косточки вишни и терпким, насыщенным размятой в пальцах можжевеловой хвои… можно забыться… познать откровения… или не получить ничего.
Говори… Взывай к повелителю этого гиблого места… к туманной мгле, развеянной вокруг… к успевшим попрятаться… показаться призракам... проклинай судьбу, забросившую сюда… благодари за врученный дар… требуй ответов… моли о несбыточном... Говори - и, может статься, тебя тоже услышат.
Или лучше - молчи… не оскверняй легкомысленными глупыми словами собственные уста… не тревожь ни зовом, ни песней первозданную тишину - она звенит громче задетой на разрыв струны… острее кинжала… сладостней голоса райских дев. Молчи…
Растворись в переливах текучего тумана… стань бабочкой с шелковистыми мягкими крыльями… ощути, что всё твоё тело - это прозрачный серебряный луч. Не надейся, что пепел, поднятый дыханием, осядет вновь.
Смерть приходит за всеми - и эта встреча уже состоялась.
Он является тенью… незримой фигурой… видением, сотканным из морозной хмари… человеческим подобием с сияющими пепельным золотом пушистыми волосами и пронизывающим, пристальным, смотрящим в самую душу взглядом светлых, серовато-голубоватых, словно пасмурное небо огромных глаз. Подходит ближе… шорохом трепещущего на грозовом ветру плаща… шелестом нежных чёрных перьев… блеском алмазов на синем в чернь одеянии. Касается - бережно опуская руку на плечи… стискивая пальцы так, что под ними сминаются кости… неощутимо-небрежно накрывая чужую руку перчаткой… подхватывая под локоть или заходя со спины. Где бы он ни был - его присутствие нельзя не заметить, не выходит игнорировать, и даже если отвернуться и до чёрных точек зажмурить глаза, близость Тода переполняет: влечением и страхом, блаженством и болью, безудержным счастьем - и мучительной невыразимой тоской.  Он прекрасен… и это сознание не портит даже то, что сквозь бледную кожу и чёрные тени на ней под углом, что даёт склонённая на плечо голова, отчётливо проступает череп.
Он смеётся - звонким радостным смехом, рассыпающимся вокруг, словно тонкие хрустальные льдинки. Молчит - наполняя тишину глубиной и смыслом, который, словно бездна, если отважиться в него вглядеться, может заглянуть в тебя. Говорит…
Morsque minus poena quam mora mortis habet...
Слова витают в воздухе гулким эхом, полированной медью, дробящимся тёмным серебром. Рассыпаются искрами, уносимыми ветром. Льются талой прозрачной водой.
Quem di diligunt, adolescens moritur...
Их много - подобных, словно заклинания звучащих на полузабытом мёртвом языке. Макс ловит обрывки, не зная, что они означают. Не он вкладывал в уста бога эту странную речь. Может быть, это сон, обретающий живость, начинает плести себя сам. Может быть, это неслышное дыхание самого Смерти. Парень не знает… и теперь не хочет этого знать. Возможно, когда-нибудь он сам возьмёт у Лиама чёрное зеркало и заплатит толикой жизни за то, чтобы не создать, а увидеть этот сон, понять, что же скрывают в себе, звучащие в нём слова.
Vita incerta, mors certissima...
Туман крадётся ближе, льнёт, сплетаясь в витые спирали… или это руки в чёрных перчатках ложатся на плечи и скользят от них вниз? Бледное лицо напротив, близко - взглядом синевато-серых… изумрудно-зелёных глаз. Тёмные губы изгибает улыбка - ласковая… насмешливая… равнодушная… жадная. Ладони скользят, обнимая, поворачивая, прижимая ближе, увлекая в бездну… или всё-таки в вальс? Тишина, полная шороха и шелеста, плавится скользящими звуками клавира и виолончелей, труб и литавр… растекается осенними красочными листьями, гулом ветра, шумом града и дождя… сыплется скрипом рассохшегося дерева, стонами, хохотом и хрустом костей… перекидывается мерцанием тьмы и света, дрожью обезумевшего синего стробоскопа и сполохами изумрудно-чёрного огня.
Танец…
Полёт…
Падение…
Пустота, полнящаяся лишь чужими объятиями. Сила нечеловеческих рук, надёжная, уверенная, вечная. Близость, источающая космический холод, и бросающая в испепеляющих жар. Безграничное равнодушие и немыслимая жажда, смешанные воедино в неотрывном долгом взгляде фосфорецирующе-светло-серых - и в то же время насыщенно-изумрудно-зелёных глаз.
Поцелуй… Столь же долгий и чувственный. Ядовитый, обжигающий кислотой и калёным железом. Леденящий, иглистой изморозью вымораживающий до самого сердца. Чарующий, дурманящий сладостью и блаженством. Благословляющий, дарующий спокойствие и очищение. По капле отбирающий жизнь, и единым вздохом освобождающий душу. Желанный. Ненавистный. Неотвратимый…
Всё…
...и совершенное ничто.
В реальность выбрасывает рывком, заставляющим вскинуться, жадно втягивая воздух, осознавая мир вокруг только с третьей или даже пятой секунды. Небо и земля встают на места крайне медленно, неохотно… а на губах словно всё ещё тлеет немыслимый в своей абсолютной черноте поцелуй.
- Будь осторожнее, - напоминает Тод. - Будет жалко, если ты его сейчас разобьёшь.
Только теперь Макс сознаёт, что меж его ладонями трепещет дымчато-серый перламутровый шарик сплетённого сна. Безумно кошмарного… восхитительно прекрасного. Словно в трансе, он опускает его в подготовленное плетение - бережно, как самую хрупкую в мире вещь. И убирает руки, глядя, как активируется узор, заплетая сон тонкой сетью, призванной удержать и стабилизировать его.
- Что это?.. - хрипло спрашивает он, не замечая, что задаёт вопрос вслух, пустой крыше и скрывающему её туману.
- То, что мы обещали, - Смерть по-прежнему откликается неслышимо для всех, кроме него. - Мой дар.
[status]Локальный Смертик[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/48708.png[/icon]

За туманом трудно различить и летящую фигурку, и тень, которую она отбрасывает на землю. И хотя рукотворное облако постепенно тает под тёплыми солнечными лучами, Маура приземляется незамеченной - по крайней мере, Максом. Тод знает - конечно, но он умеет хранить секреты, и опустившиеся на плечи руки действительно становятся для парня сюрпризом. Тот вздрагивает, однако, узнав прикосновение и заслышав знакомый голос, расслабляется.
- Да, - кивает Макс.
Он вложился в это творение так, что уже не ощущает себя способным ещё что-то создать.
- Нет, - поправляет Смерть.
У него, как это часто бывает, иные планы. И он помнит о том, что в зеркале должна быть ещё одна ступень.
- Нет?.. - парень растерянно хлопает глазами, обращая взгляд внутрь себя.
- Нет, - повторяет Тод. - Ещё контур на холод. Ты хотел делать его воздушным.
- Не-е-ет... - тихо стонет Макс. - Почему я сразу не вложил это свойство при трансфе?!.
- Ты не хотел перегружать, - голос Смерти спокоен, и не понять, действительно ли он взял на себя роль напоминающего о минувшем и очевидном или просто издевается.
- Дырку над тобой в небе!.. - парень вовсе не хочет браться за новую схему.
- Надо мной?.. - безмерно изумляется Тод.
- Да! - в возмущённо-обречённом отчаянии решается Макс. - И надо мной! И разом над всем!
- Ты мыслишь глобально, - Смерть смеётся.
Его веселье тонкими невидимыми льдинками витает в воздухе, и парень знает, что у них острые режущие края.
- Ладно...
Уолтерс вздыхает, заставляя себя ещё раз собраться с мыслями. У него сейчас, в сущности, нет никакого выбора. Тод не отстанет, пока не получит желаемое - они оба это понимают.
- Хотя, видимо, нет, - поправляется он уже для Мауры и, оставив зеркало лежать на коленях, открывает чистую страницу блокнота, вновь подхватывая отложенный ради плетений карандаш. - Но скоро закончу. А как поживает твой вереск?
Парень смотрит через плечо - и рисует Глациус, первое из пришедшего на ум, что может обеспечить холод. Сейчас нет никакого желания возиться с воздушными нитями, подбирая концентрацию, и Макс в очередной раз пересматривает свои планы. Он сплетёт последний контур из маны - как только поправит структуру, чтобы она всего лишь охлаждала, а не замораживала чужие пальцы, создавая на них лёд.
[status]Локальный Смертик[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/48708.png[/icon]

Диалоги в целом секретами не были, оставаясь внутренними исключительно в силу того, что так общаться было удобнее, чем проговаривать всё то же самое вслух одним и тем же ртом. Так что если бы Маура слушала их посредством ясновидения и присоединялась, ни Макс, ни даже Тод не имели бы ничего против. Впрочем, этот момент был далеко не самым важным из всего.
Напоминание о вереске отозвалось исходящей от Смерти волной не то чтобы радикального и сильного неприятия, но определённым нежеланием идти знакомиться с законченным творением - в противовес интересу, который, разумеется, услышав о том, что сложная и нетривиальная работа закончена, ощутил Макс.
- Без меня, - отрезал Тод.
Квинтэссенция жизни, пусть даже воплощённая человеческой магией, была совершенно не тем, что ему хотелось бы видеть или брать в руки.
- Без тебя, так без тебя , - согласился парень, заканчивая вносить поправки в узор.
Их набралось, как ни странно, не так уж много - тут добавить пару лишних петель, здесь - убрать связующую нить и замкнуть края не напрямую, а кольцом через новый элемент, позаботиться о подпитке...
- Потом посмотрю.
Нитей в пространстве вокруг поубавилось - не так чтобы сильно ощутимо, но уже заметно. Усмехнувшись этому, Макс отложил карандаш и отщипнул очередную, решив, что сеть как-нибудь переварит ещё одну порцию надругательства. И принялся плести то, что нарисовал, осторожно накладывая нити третьим слоем, оплетая всю раму тонкой даже не сетью - цепочкой петель и выступающих лучей, временами перекрещивающейся с самой собой, призванной разносить по всей раме загаданный Лиамом холод. За его генерацию отвечал отдельный базовый модуль, который парень собирался разместить по центру овала с оборотной стороны рамы.
- А в создании статуй ты будешь участвовать? - осведомился он, не прекращая работы.
После уже сделанного это дополнение казалось простым, и Макс позволил себе отвлечься на разговоры.
- Возможно, - отозвался Тод. - Хотя меня не слишком прельщает изначальная идея этого дара.
- Выскажись, - пожал плечами парень, замыкая нити последним узлом и вздрагивая от резко возникшего под пальцами ощущения холода, словно камень несколько часов пролежал на леднике прежде, чем оказаться в его руках.
То, что надо. И магия не позволит ему стать теплее, сколько бы ни пытались люди его согреть. 
- Предложи изменения. В конце концов, этот дар задумывался для нас, и служить должен удовольствию, а не моральным пыткам...
Макс ещё раз придирчиво осмотрел зеркало со всех сторон, проверяя целостность узоров, отключив энергозрение, чтобы сплетение нитей не отвлекало, всмотрелся в овал чёрного камня перед собой. Ощущая, как раскрывается, затягивает спрятанный сон, усилием воли удержался в реальности. Всё работало так, как задумывалось.
- Кажется, всё...
Бывший рейвенкловец задумчиво смотрел на мерцающие под полупрозрачной морионовой пластиной изумруды. Ещё один, четвёртый дар от Смерти - который едва ли опишет в сказках какой-нибудь бард.
- Ты правда думаешь, что стоит вручать это человеку?
Макс, несмотря на то, что зеркало было создано его же руками, не был в этом до конца убеждён. Собственное творение его не то чтобы пугало... но вызывало некую оторопь. Казалось ли это парню на почве переутомления или в зеркале действительно скрывалось больше, чем просто тонкая технично выполненная магия и вдохновлённый касанием Тода сон?
- Я обещал ему это, - Смерть вновь не отвечал ни "да", ни "нет". - Его воля, что он будет делать с этим даром дальше, но Лиам его получит.
Закрыв и сунув в карман хорошо послуживший блокнот и отправив к нему карандаш, Тод поднялся на ноги, бережно сжимая зеркало в руках. И лёгким движением скользнул с крыши вниз, останавливаясь напротив нужного окна. Воздух, чужая магия, тем не менее исправно поддерживал его, стоило лишь только обратиться. Не идеальная - но сносная замена. Столь долгие и тесные контакты не проходили даром - Смерть тоже привыкал.
Неслышной тенью проникнуть в дом, пройти по коридорам, оставить зеркало на тумбе поверх стопки чертежей. Ты хотел памяти, Лиам Квинн... что же, это не позволит тебе забыть.
Так же тихо покинуть чужую обитель, возвращаясь на улицу, направляясь к пруду. И остановиться, глядя на то, что уже успела сотворить Маура.
[status]Локальный Смертик[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/48708.png[/icon]

Тод не торопился заявлять о своём присутствии, продолжая молча смотреть на творение, что продолжало воплощаться стараниями Мауры. Видеть не просто собственное отражение в глазах, умах и магии смертной, но нечто большее, выхваченный из небытия момент откровения, который он себе позволил, увлёкшись опьяняющим вкусом ночи Самайна, чувством своей-не-своей немыслимой живости и близостью с так верно явленной дас Либен... В какой-то мере сохранить его было желанно - но в то же время от мысли, что это будет выставлено здесь, в Мире Живых, на всеобщее обозрение любопытствующих и даже тех, кто не проявит любопытства, Смерть ощущал едва ли не омерзение, дрожью пронизывающее тело, в котором он пребывал. Впрочем, то, что мгновение было воплощено далеко не так буквально, как случилось, передавая отношение скорее иносказательно, и сами образы, хотя и сохраняя их узнаваемость, представляя скорее метафорой, несколько сглаживало посетившие Тода чувства.
Максу, однако, хватило - в столь тесном контакте и много меньшего было довольно, чтобы ощутить. И парень, будучи человеком не мог остаться равнодушным.
- Тод... - тихо позвал он, отвлекая Смерть от созерцания.
- М? - тот обернулся к нему.
Парень, вполне уловивший в этом почти молчании, что советовать не жрать колючий кактус бесполезно, поскольку обещанное должно воплотиться в реальность, лишь качнул головой. В каком-то смысле он понимал подобную принципиальную верность сказанному. В каком-то - она просто убивала его своей ужасающей буквальностью, запредельной даже для него со всем его занудством.
- Люди не будут настолько внимательны и прозорливы, как ты сейчас думаешь, - проговорил Макс. - Даже если узнают, кто здесь изображён.
- Хм...
Тод кивнул, показывая, что услышал, и вновь задумался, созерцая пару фигур, парящих над озером. В словах его протеже была доля истины, однако она не отменяла его собственного знания. Или это всё же не было столь уж важно?.. Лишь ещё одна история из бесконечного множества рассказанных, в которой каждый захочет найти своё, а правда скроется под ворохом фантазий и мечтаний.
- Оригинальное исполнение, - наконец негромко уронил Тод, подходя ближе и останавливаясь в паре шагов от Мауры.
В любом случае обещанное дОлжно было воплотить. Сохранить или разрушить после, в действительности забрав призрак на один из перекрёстков, где ему и надлежало быть - этого Повелитель Мира Мёртвых пока не знал.
- Но не слишком точное, - заметил он.
Кисть?.. Нет, начертание путей и узоров никогда не было его стезёй. Смерть - не след от туши, марающей яркое полотно. Смерть - иное. Тьма перед рассветом, небытие, поглощающее всевозможные лики, прореха, которой расходится прежде цельное сплетение огненных нитей. Тод повернул взгляд к создательнице иллюзии:
- Ты позволишь?
[status]Локальный Смертик[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/0015/e9/2d/4/48708.png[/icon]