Магазин встретил его очередной волной незнакомых запахов, переплетающихся в воздухе, как лиловые волны его мира переплетались во время прибоя, пытаясь оттеснить от берега одна другую и выскочить вперед, жадно слизывая чужие следы и впитывая последние изумрудные лучи заходящего солнца. Пораженный этими ароматами, Ульхар застыл, едва войдя внутрь, пытаясь привыкнуть к терпкой сладости, которая слишком сильно насытила воздух, и неясному горьковатому привкусу, оседающему на языке. Травы? Плоды? У Аоле пахло совсем не так, хотя у нее все же была закусочная, а здесь, как мог видеть метаморф, был простой магазин.
Растерянный взгляд парня пробежался по окружающему пространству, привычно выхватывая детали, не раз помогающие ему верно ориентироваться и вести себя именно так, как нужно, чтобы показаться одним из местных жителей. К слову, жителей здесь было не слишком много, видимо, именно в это время суток магазин не пользовался особой популярностью. И все же сориентироваться здесь было очень сложно - со всех сторон яркими цветными пятнами выделялись разномастные упаковки всех форм и размеров, большие стеллажи, на которых таким же многоцветьем пестрили неизвестные Ульхару сладости, стеклянные витрины, в которых, казалось, не было ничего особенного... Все это сбивало с толку, порождая вопросов больше, чем можно было получить ответов.
Повернув голову в очередной раз, он увидел девушку, направляющуюся в его сторону, что в первый миг заставило его слегка напрячься, ведь в этом мире все еще были те, кто знал его истинный облик. Если его кто-то узнает, то не избежать новой встречи с аврорами, которые не до конца поверили в дружелюбие трех метаморфов, даже несмотря на то, что они им помогали. Впрочем, уже в следующий миг Ульхар приметил коробку, плавно плывущую за девушкой, и понял, что направляется она к выходу, который он, собственно, перегородил.
Быть может, по местным правилам, следовало просто отойти в сторону, но разве Ульхар мог поступить именно так? К тому моменту девушка подошла довольно близко, так что медлить дольше не было смысла, и метаморф отошел в сторону, учтиво открыв перед ней дверь. Быть может, так и закончилась бы эта короткая встреча, если бы не солнечный луч, внезапно отразившийся от брошки. Бросив на нее взгляд, помимо воли, парень внезапно понял, что это лепесток. Такой же, какой был у него. Она Хранитель! Мимолетная тень изумления сполна отразилась на его лице.

- Нет... Не совсем, - неловко улыбнулся Ульхар, буквально кожей ощущая перекрестные любопытные взгляды тех, был в этой лавке, кроме них.
Говорить в пусть и не столь людном месте о каменном саде было так неправильно, что слова буквально застревали в горле, никак не желая оформиться в максимально емкое, но при этом не вызывающее лишних вопросов предложение. Как намекнуть ей? Как сказать? И стоит ли вообще? Да. Однозначно стоит.
Будто поправляя челку, Ульхар коснулся рукой лба, позволяя рукаву сползти вниз и открыть чужому взгляду весьма приметный браслет - лепесток на тонкой цепочке. Камень, из которого этот лепесток состоял, был необычным, изменяющим цвет в зависимости от освещения и влажности. К примеру, сейчас, будто впитывая в себя солнечные лучи, лепесток имел насыщенный орехово-золотистый цвет.
- Позвольте Вас проводить.
Юноша легким жестом указал на все еще раскрытую дверь и, дождавшись, пока девушка и ее коробка покинут магазин, вышел на улицу сразу вслед за ними, если, конечно, коробку следует учитывать в этой странной компании. Подойдя к незнакомке, метаморф представился:
- Мое имя Ульхар, и я искренне рад встрече с Вами. Видите ли, я вернулся сюда на днях, но уже, признаться, чувствую себя слегка потерянным. Здесь все так изменилось...

Метаморф улыбнулся, легко подстраиваясь под шаг девушки, и отмечая, что подобная магия и правда весьма удобна. По крайней мере в этом мире, где не было возможности легко переключаться между обликами.
- Я из другого мира, поэтому сюда попал через контролируемое искажение... - Ульхар на секунду замялся, припоминая нужное слово. - Портал, кажется так это здесь называется. Ты бы меня только видела, когда я сюда попал в первый раз! Портал тогда сработал совершенно иначе, так что я даже и помыслить не мог, что это за мир, так что с одной стороны очень хотел получше изучить его, а с другой - стремился вернуться обратно домой. Здесь все совсем другое, не только люди или дома, но даже природа.
Разумеется, рассказывать о том, как сперва он вообще предпочитал держаться подальше от местных жителей, ни капельки им не доверяя, а потом лишь только укрепляясь в этом, наблюдая за тем, как ведут себя ученики местной школы, он не стал. Не стал он рассказывать и о том, как получил весьма серьезные повреждения и направился именно в больничное крыло школы, как познакомился там с мисс Рейвис, как потом подружился с Серафимой... Все это были истории его весьма непростого знакомства с этим чужим и незнакомым миром, поэтому он бережно хранил их, хотя вряд ли это было интересно Стефани.
- А в Альпах - это где? - с неподдельным интересом спросил парень. - Это где-то далеко? Там так же, как здесь?

- А тебе бы понравилось в Империи, - улыбнулся Ульхар радостным воспоминаниям Стефани о тепле такой далекой и неизвестной метаморфу местности. - Там всегда тепло, настолько, что снег является огромной редкостью. Правда, там нет гор, но совсем рядом Аллийское море с каменистыми пляжами... И там тоже бывают обычные люди.
Немного подумав, он все же добавил:
- Впрочем, и наша магия совсем другая, не такая, как здесь. Именно из-за своей магии я в ту пору много путешествовал по островам... Видишь ли, весь наш мир состоит из отдельно стоящих островов, какие-то большие, какие-то поменьше. На некоторых из них царит вечная зима, на каких-то смертельно опасно, а где-то, наоборот, безумно красиво. Я был на одном из островов, когда произошло то самое искажение, которое забросило меня в ваш мир. Лишенный всякой связи с привычным миром, не представляющий, где нахожусь, и полностью растерянный, я не знал, когда смогу вернуться. В какой-то степени мне это вовсе не казалось важным, но мои родители... Они должны были знать, что со мной все в порядке, и что причиной стало именно стороннее искажение.
Метаморф снова на миг задумался, но все же пояснил:
- В нашем мире на тот момент с этим было очень строго. Перемещения в иные миры не поощрялись, тем более не поощрялись искажения, созданные такими, как я, с такими же способностями. Это было под запретом и, если бы меня заподозрили в создании этого искажения, то по возвращению домой меня ждала бы казнь. Я надеялся, что смогу отправить родителям весточку, благодаря которой они смогут попросить помощи у Лорда Роувена, он всегда был весьма лоялен и не спешил делать скоропостижные выводы. Разумеется, для того, чтобы перебросить небольшое письмо, мне нужно было создать искажение... Связь между двумя мирами, пусть даже малостабильную и недолгую. Но что-то пошло не так. Искажение не перебросило послание, оно перебросило меня самого и не в родной мир, а в пещеру, где я и познакомился с Рианом. Серафима... Возможно, ты ее знаешь? - Ульхар покосился на Стефани. - Она ученица в вашей магической школе, быть может, вы знакомы или хотя бы просто виделись. Словом, она стала свидетелем произошедшего и моей невольной напарницей по посещению пещеры. Мы спрашивали о пещере, о том, что там за статуи и для чего весь этот сад, и Риан многое нам рассказал. Вот только он отметил, что Хранители слишком долго не давали о себе знать и, кажется, вовсе исчезли. Он упоминал, что Хранители где-то очень далеко, настолько, что их даже бесполезно звать. А выйти мы так просто не могли, только через искажение или при помощи лепестка. И я предложил стать Хранителем, потому что сад... Он особенный, мне хотелось бы помочь вернуть к жизни тех несчастных, что вынуждены там ждать освобождения, хотя я до сих пор не придумал, как же это сделать.
Ульхар снова улыбнулся:
- Это и есть ответ на твой вопрос. Я совсем не ожидал увидеть еще одного Хранителя во всей этой многоликой толпе, тем более вот так случайно.

- Подожди, так ты не знаешь? - удивленно приподнял брови Ульхар. - Мне казалось, что все Хранители знают историю Сада...
Метаморф был действительно удивлен тем фактом, что Стефани было неизвестно о, пожалуй, самом главном предназначении всей этой конструкции, более того, он был вовсе не уверен, что имеет право разглашать все это. Хотя ведь Стефани была Хранительницей! И, приложив некоторые усилия, Ульхар вспомнил, что он узнал историю Сада до того, как озвучил клятву и принял лепесток. Получается, что говорить об этом было можно.
- Я не помню историю дословно, поэтому прости за возможные неточности. Риан рассказывал, что когда-то давно Мастер был охотником на монстров, он безжалостно убивал их, в то время, как его сестра-двойняшка этого совсем не одобряла. И однажды она решила спасти от смерти маленькую Горгону. Она задумала спрятать ее на отдаленном острове. Они плыли на корабле, где, кроме маленькой Горгоны и сестры Мастера было еще много людей, гуляющих по палубе. К сожалению, Мастер узнал о замыслах сестры и нагнал корабль, а остановить его он попытался ветром. И вот именно ветер сорвал повязку с глаз той девочки, так что ее проклятие пало на всех, кто был на палубе, включая сестру Мастера. Снять проклятие было нельзя, но Мастер решил действовать иначе, ведь окаменевшие люди сохраняли сознание, оставалось лишь изменить сам камень, сделать его живым и подвижным. Тогда-то он и стал изучать камни, он учился у разных народов, побывал во множестве миров, сотворил немало разных полезных артефактов. Я помню, что Серафима очень хотела клинок, он, кажется, помогал исцелиться от поражения каких-то определенных существ, не могу сказать точно, каких, в моем мире таких нет. Точно помню сердоликовое пламя, которое могло исцелить даже безнадежных больных, но было еще множество всего. Творения Мастера разлетелись по мирам, поэтому Риан не знает, где они сейчас. Но самым великим творением Мастера стали каменные семена, которые могли расти и пробуждать окружающие их камни. Тогда-то и был посажен сад. Мастер и Риан хотели, чтобы эти семена проросли, стали деревьями, дали плоды и напитали жизнью сперва каменных птиц, а потом и проклятые статуи. Статуи находились где-то вверху, потому что на вопрос про них Риан указал на потолок. Когда я был в Саду, Риан сказал, что время еще не настало, потому что птицы еще не взлетели.
Ульхар чуть помолчал, припоминая детали так давно услышанной истории, а заодно пытаясь понять, почему имена Мауры и Лиама ему кажутся смутно знакомыми. Кажется... Точно!
- Я вспомнил! - не сдержал он возгласа. - Маура и Лиам как раз тогда попали в мой мир через другое искажение, но никто не знал где они, поэтому объявления об их пропаже висели здесь почти на каждом столбе. Здесь происходили очень нехорошие события, итогом которых была большая битва в Министерстве. Я участвовал в ней, но моя магия стала постепенно исчезать, так что потом меня отправили в мой мир. Можно сказать, что принудительно, - Ульхар чуть печально улыбнулся. - С того времени многое изменилось в лучшую сторону, так что теперь я могу бывать в этом мире, иногда возвращаясь в свой, чтобы моя магия не исчезла. Я мог бы узнать о разрешении для тебя побывать в моем мире, но не думаю, что тебе откажут. Там правда изменилось очень многое. А я, как видишь, вернулся в этот мир... Сам не знаю, зачем, если говорить откровенно. В том мире осталась привычная жизнь, магия, природа, существа, а здесь... Здесь я знаю слишком мало, но этот мир стал для меня особенным уже тогда. Быть может, для меня здесь найдется место и когда-нибудь я уже не буду являться абсолютным чужаком? Я не знаю.

- Я... - в первую секунду Ульхар даже растерялся.
Стефани приглашала его в свой дом так легко и уверенно, будто они были знакомы долгое время, а ведь она даже не знала, кто он такой. Метаморф... В этом мире это звучало так, будто на нем была какая-то несмываемая печать, которая делала его если не изгоем, то уж точно не самым желанным гостем для подавляющего большинства людей. И уж точно никто не позвал бы его в дом, где находится больше одного человека, ведь, судя по их с сестрами прошлому пребыванию в этом мире, метаморфов считали почти что монстрами, которые развлекались поеданием детишек и кровавыми жертвоприношениями.
Решимость скрывать свою природу как можно дольше внезапно ослабла. Ульхар не хотел столкнуться с тем же, с чем столкнулся прежде, он не хотел привязаться к этой улыбчивой милой девушке настолько, чтобы считать ее своим другом, а после снова слышать упреки в отношении того, над чем он не властен, и молчаливые осуждения, мелькающие в самой глубине глаз ослепляющим костром. Он не хотел снова обжигаться, не хотел слать письма в пустоту и не получать ни единого слова в ответ, будто он являлся чем-то таким, чего надо стыдиться и спешить вычеркнуть из своей жизни и памяти без остатка.
- Мне очень лестно твое приглашение, но... Ты уверена? - тихо спросил он. - Моя магия настолько чужеродна этому миру, что большинство из живущих в этой деревне людей общались бы со мной только на допросе в Министерстве.
А у нее еще и зверинец... Ульхар с невыразимой горечью взглянул на заманчиво открытую дверь. Необычные облики, которые наверняка понравились бы Лейли. Или редкие существа, которых он прежде не видел. И новые знакомства... Эта приоткрытая дверь обманчиво обещала новые шансы, новые события, практически новую жизнь... Но было ли у него право в это поверить? И стоило ли вообще?

Был ли он способен продолжать упорствовать в попытках все же послушаться здравого смысла? Разве можно было бы просто взять и, сославшись на срочные дела, уйти как можно скорее, чтобы больше никогда не вспоминать об этой необычной и совершенно неожиданной встрече? Можно ли было забыть о самом существовании небольшого магазинчика, которого прежде Ульхар и вовсе не видел? Двойной ответ на все три вопроса, включающий в себя и да, и нет... Вот только для Ульхара не было ответа "нет", ведь он уже понимал, что безоговорочно проиграл собственным опасениям, здравому смыслу, логике и всему прочему.
- Тебе невозможно отказать, - улыбнулся метаморф, направляясь вслед за девушкой.
Вопрос о любви к сладкому он предпочел оставить без ответа, потому как не мог ответить ничего определенного. Подумать только, в прошлый раз он провел здесь столько времени, а ведь так и не попробовал местные сладости! В Империи он относился к сладкому довольно прохладно, отдавая предпочтение нежнейшей выпечке Аоле и фруктам. Впрочем, нельзя сказать, что он совсем не ел сладкое - как и любой житель Империи, в меру избалованный кулинарными изысками, он старался не пропускать ни одной новинки. И десерты вполне входили в перечень того, что составляло его ежедневный рацион.
Впрочем, в Империи никогда не было настолько сильных, если не сказать приторных, запахов даже от самых сладких блюд, а потому он совершенно не знал, чего ожидать от местной кухни. Но Стефани обижать не хотелось, поэтому Ульхар оставил для себя небольшой путь отступления - если местные десерты и впрямь окажутся чересчур приторными, он всегда сможет ответить, что не большой поклонник сладостей.
- С развлечениями я могу помочь, хотя иллюзиями не владею, - решился наконец-то парень.

Освоиться за такой короткий срок в компании совершенно незнакомой ребятни для Ульхара не представлялось чем-то сложным, все-таки у него было две младших сестры! Конечно, они вот такой возраст уже давно преодолели, особенно Эйра, но по непоседливости Лейли запросто могла бы переплюнуть не только имеющихся в наличии детей, но и еще небольшой вагон таких же. Все-таки не зря говорят, что дети-метаморфы - это, зачастую, совершенно неугомонный вихрь, струящийся водопад, всепоглощающий огонь и самые невероятные проявления Пограничья в одном флаконе. Отчасти именно благодаря своей самой младшей сестренке, Ульхар сейчас без труда мог слушать рассказы радостно галдящих и перебивающих друг друга детей, держать их всех в поле зрения и даже вовремя отвечать на вопросы, которые, впрочем, чаще приходилось задавать все-таки ему.
Так, например, он узнал имена его маленьких собеседников, некоторые подробности их жизни (например, у Эдвина недавно выпал зуб, и он теперь ждал какую-то фею, которая даст ему монетку, а Шейна взахлеб рассказывала о недавно прочитанной книге о пиратах и своих попытках построить корабль при помощи палочки старшей сестры), разузнал о магазине и даже посмотрел на самых редких существ, которые были довольно далеко от входа. Существа, разумеется, заинтересовали его больше всего, хотя он с интересом слушал рассказы и даже не пытался говорить о том, что понятия не имеет, что за фея забирает выпавшие зубы, и кто такие пираты.
Он как раз дослушивал чудесный финал истории о том, как Шейна взмахом палочки обратила своего плюшевого мишку в морскую черепаху, хоть и сама не поняла как это ей удалось, когда услышал негромкие шаги. Обернувшись, он чуть улыбнулся подошедшей Стефани, хоть и ничего не стал говорить, чтобы не мешать юной рассказчице.

- Немного... странно, - честно признался Ульхар, который до этого даже не пытался скрывать своего интереса в отношении общения Стефани с детьми.
Ей это удавалось намного лучше, чем ему в свое время, хотя Лейли и не была никогда спокойным или хотя бы немного послушным ребенком. Впрочем, кто знает, если бы он не читал ей нотации каждый раз, когда она устроит очередное безобразие, она бы относилась к подобному немного иначе? Но, с другой стороны, не зря в Империи так боятся детей метаморфов, называя их стихийным бедствием, хаосом в миниатюре и ураганом в одном флаконе. Дети, живущие в этом мире, были лишены массы возможностей метаморфов, потому с ними и можно было разговаривать, не опасаясь получить в следующую секунду образчик ультра-подвижного дракона или кого-нибудь не менее колоритного.
- До сих пор не могу привыкнуть, что в вашем мире даже детям можно пользоваться артефактами. В нашем мире артефакты - это великая сила, очень опасная и редкая, а потому используются они только при Императоре или среди Лордов, причем использование строго ограничивается законами. А тебе и артефакты не нужны, чтобы суметь перенаправить их энергию в мирное русло, - Ульхар улыбнулся. - Не знаю, как тебе это удается, но я весьма впечатлен. Да и животные в твоем присутствии ведут себя намного спокойнее, чем можно было бы ожидать. Хотя последним животным, с которым я имел дело, был каменношкурый удуар, а их вряд ли можно назвать домашними питомцами.
Посмотрев на ближайшую к нему клетку с какой-то странной пушистой зверюшкой, напоминающей меховой шарик с хвостом, Ульхар добавил:
- Вот такие у нас тоже есть, только без хвоста. Их называют моховыми попрыгунчиками и часто используют в качестве транспорта. А эти тоже так умеют?

Язык?! Ульхар удивленно поднял брови и гораздо внимательнее посмотрел на пушистика. Ничего себе! Будь он еще и разумным, Лейли бы однозначно могла заинтересоваться подобным созданием. Все-таки можно не только мусор собирать, но и таскать ключи, например, или маленькие флакончики с ингредиентами... Словом, Лейли бы однозначно придумала, на что такое создание пригодно, если уж она даже попрыгунчика смогла обратить в кошмар многих! Как, собственно, могла бы пригодиться и магия, позволяющая слышать мысли животных и внушать им образы. В силу своих особенностей, некоторые животные неспособны улавливать речь или понимать даже самые простые приказы. А вот образы... Тогда полетная структура Империи могла бы стать на порядок лучше.
- С днем рождения, - улыбнулся Ульхар подошедшей девочке с необычным именем.
Дни рождения у метаморфов были не таким уж великим поводом для праздника, скорее даже это была простая формальность. Намного важнее была инициация, когда маленький метаморф (или не очень маленький, все зависело от умений и должной старательности) переходил из категории детей в категорию взрослых. И именно это является по-настоящему большим праздником, на котором присутствуют не только члены семьи, но и все знакомые, и друзья, и многочисленные родственники. Ульхар слышал, что у кого-то на инициации побывал сам Лорд Энцель, но он в это не верил, потому что вряд ли Лорд метаморфов будет приходить ко всем подряд.
Как же празднуются дни рождения в этом мире, он пока еще не знал, поэтому внимательно наблюдал за тем, что делают и говорят другие. Все же не хотелось бы омрачать праздник своим незнанием привычных правил и традиций.

Все это время Ульхар старался привлекать как можно меньше внимания, совершенно не участвуя в происходящем, но внимательно наблюдая, чтобы ничего не упустить. А наблюдать было за чем! Погасшие будто сами собой свечи, дымок, который каким-то образом висел в воздухе и не распадался, летающий чайник и сам собой нарезающийся торт... Как все это происходило? Для Ульхара это было настоящей загадкой, поскольку его привычная магия на подобное была и вовсе не способна, как, впрочем, и магия того самого юноши - Сета Эванса, который мог перемещаться в пространстве, как лайтирон, а еще передавать свои мысли и выяснять мысли чужие. Неужели здесь у каждого своя собственная магия? И у всех разная? Как они не путаются? В пользу этого говорило и то, что Серафима умела обращаться птицей, а леди Василина могла исцелять даже сильные травмы.
Отдельное внимание метаморфа привлекло существо, размером не превышающее карунка, а видом напоминающее фыррика и медру одновременно. Если бы это существо просто пришло, Ульхар бы не так сильно удивился, но оно еще и разговаривало! И играло на каком-то музыкальном инструменте! Как это вообще было возможно? Неужели это какое-то существо, похожее на домовых эльфов, которое так понравилось Эйре? Они тоже разумные и умеют говорить. Только вот таких существ Ульхар прежде не встречал.
Еще больше его запутала Стефани, подошедшая спросить о празднике, чем поставила метаморфа в тупик окончательно. Он просто не знал, как ответить! Этот праздник не был похож на праздники Империи, поэтому как он мог его оценить?
- Я... - от вида улыбки Стефани, он и сам улыбнулся. - Да все отлично. Торт потрясающий, праздник тоже, хотя я совершенно ничего здесь не понимаю, но мне очень нравится! А что такое фанты?

- Разве я могу тебе отказать? - обезоруживающе улыбнулся Ульхар, пытаясь придумать, что же отдать в качестве фанта.
Ему не приходилось играть в подобную игру прежде, не доводилось и носить с собой что-то лишнее. Зачастую его карманы и вовсе были пусты, а единственным его украшением был тот самый браслет с лепестком. Может быть, именно его и следует положить? Метаморф даже задумчиво коснулся браслета, но все же не стал его использовать в игре, ведь не было никакой информации о том, как среагирует лепесток на чужие прикосновения. Пусть он и не был похож на привычные артефакты, но само условие его получения уже наводило на определенные мысли.
Другим возможным вариантом было простое заимствование чего-то не слишком нужного, например, птичьего пера, взятого из клетки, но это, опять же, было бы не слишком честно. Все же перо не принадлежало бы самому Ульхару, а обращаться только для того, чтобы выдирать у себя перья было бы в полной мере расточительством. Можно было бы и просто скопировать что-нибудь, например, тот самый маленький музыкальный инструмент, который использовал разумный зверь... Или создать копию лепестка. Или одного браслета без учета лепестка! Это казалось наиболее предпочтительным вариантом, а потому именно на нем Ульхар и планировал остановиться.
Для порядка он все же проверил содержимое карманов, в которых ожидаемо не обнаружилось совершенно ничего подходящего, хотя всякого не слишком важного хлама в виде множественных бумаг было просто с лихвой. Коснувшись браслета и даже не думая снимать его с руки, метаморф его скопировал, после чего положил точно такой же браслет на стол к кольцу Стефани.
- По части фокусов мне просто нет равных, - хитро прищурившись, сообщил он. - Так что я готов ко всему.