- Да вот еще, - фыркнула кошка,  совершенно не намеренная ножками ходить и кого-то там искать:
- Со мной неинтересно играть в прятки  - с этим смирились  еще братья, когда мне было четыре года. Лис! - сейчас, однако, оборотница и к ясновидению совершенно не собиралась прибегать, по таким-то пустякам. Зря, что ли, она Стража создавала?
- Где Лиам?
- На диване в прихожей, трудится над чертежами, - просунувшаяся сквозь стенку рыжая пушистая морда с проникновенно-золотыми глазами ответила с безупречной вежливостью, однако, любопытственно покосившись на нового человека в желтом домике.
- Лис, это Ирриго, Ирриго, это Лис, - фыркнула Маура, отворяя дверь спальни и направляясь по лестнице вниз, к приснопамятному диванчику:
- Ирриго, добро пожаловать в желтый дом. Бес, нельзя!! - огромный дог, под личиной котрого скрывался демонический пес, с радостным приветственным рыком несся прямо на девушку, и по всем законам жанра должен был спустить ее с лестницы кувырком. Однако, на мыслимые и немыслимые законы Мауре было плевать, так что взлетевшая  и совершивая сальто в воздухе новогодняя оборотница   в следующую секунду гордо восседала на псице верхом:
- Я ж из тебя оленя новогоднего сделаю! - почесывая чешуйчатую демоническую башку любезно обещала кошка.
- Приятно познакомиться, -  Лис, тем временем, просочился сквозь стену весь, сопровождая компанию и храня полную невозмутимость:
- Каков уровень доступа Ирриго?
- Третий, - отмахнулась Маура и чуть повысила голос :
- Лиам! Ты нас точно слышишь! Мы по твою душу!!

К слову, отстроить второй/третий/пятый - нужное подчеркнуть - этаж Квинн мог бы запросто, в конце концов, это ж не корабль вручную пытаться построить, а трансфой воздвигнуть вообще не сложно, просто он совершенно не представлял, что это вообще нужно. Сам он уже вполне привык к диванчику, места на нем хватало и для него, и для чертежей, а если хотелось больше простора... Ну так целый корабль есть! Сейчас же Лиам просто кипел, из-за чего пламя от файерболла плавно переползло на руку и поднималось к плечу.
- Друг? На одной стороне?! - весьма эмоционально переспросил набычившийся парень, не сводя глаз с Ирриго, следя за каждым его не просто шагом, а даже вдохом. - Маура, тебе ли не помнить, как легко он нас продал тогда! Он и сейчас предаст! Какой из него друг?! Повернешься спиной и все, там сразу не нож, а целый арсенал топоров окажется! Говорить-то убедительно он может, да, Ирриго? - имя парень разве что не прорычал, - Только вот сущность гнилую за улыбкой не спрятать! Он же фальшивый насквозь, он же лгун, каких еще поискать! Ладно, Ами, я еще понимаю, она ж кицуне, ее предавать себе дороже, но тебя и Макса он ведь реально предаст при первой же возможности!
И все же появившийся ради такого случая Афанасий и увещевания Мауры не прошли мимо внимания Лиама, так что он очень старался пламя потушить. Получалось откровенно так себе, потому что эмоции его буквально переполняли.

Ирриго же с легким любопытством выслушал тираду, не желая ни переубеждать, ни вмешиваться, словно речь и вовсе шла не о нем. Что он мог сказать мальчику, который слишком мало понимал в политике? Что пытки - это не личная неприязнь? Что предательством произошедшее явно не считается? Его все равно не услышат, к тому же, раз вся эта злость была основана на одной-единственной пытке... А что тут скажешь? Да, он пытал Мауру. Да, он мог бы ее пытать снова, если бы она сама этого захотела, или если бы ему дала приказ Амирис. Да, он точно так же пытал Максимилиана, и да, он точно так же станет его пытать снова, потому что сам Макс этого хотел. Нужно ли было это слышать Лиаму? Нет, потому что понять он был бы явно не в состоянии.
- Приятно познакомиться, Афанасий, - легко кивнул в знак приветствия новому участнику событий палач, без труда поняв, кому принадлежит незнакомое имя.

- Точнее, потуши, - поспешно дополнила Маура:
- Отпускать; знаешь, можно и в кого-то.  Кстати, если сожжете араукарию - к магу земли просить восстановления пойдете сами. Я уже не знаю, как в глаза ему смотреть, на седьмой то раз! - бедную "елочку" желтого домика уже и жгли, и били молнией, и просто рубили - по нескольку раз. Но желание Мауры заиметь самое высокое дерево этого мира (прекрасный кошачий насест!) со беседкою на его ветвях было неколебимо, и несчастное растение всякий раз заново отращивали от уцелевших корешков. Отращивавший коллега последние разы уже советовал смириться с судьбой и оставить растень покоиться с миром, но оборотница была неколебима. Не по-некромантски оно - с миром покоиться!
- Пирожки готовы. Извольте пройти на кухню, - все еще исподлобья глядя на Лиама, буркнул домовой, а затем исчез.
- Проводи, - указала взглядом на Ирриго кошка Лису, и тот послушно пригласил гостя:
- Следуйте за мной.
- Лиам, Ирриго нам, если помнишь, клятвы верности не давал. И даже другом не звался. А приносил обеты служения тем, кто и приказал меня ловить да пытать.  Так где ж тут предательство? Впрочем, об этом мы уже говорили, - Маура пожала плечами. Она не слишком рассчитывала на успех попытки всеобщего примирения- даже если сознательно Лиам пойдет им навстречу, эмоциональная неприязнь то останется, и подпортит праздник. Но кошачье мнение; как помним; было нынче в меньшинстве, поэтому повторять его девушка не стала.

- В таком случае я просто обязан побывать в малой гостиной, - вежливо кивнул Ирриго Лису, пока Лиам недовольно фыркал и пытался разобиженно скалиться.

Квинн не так, чтобы был совсем уж против куда-то там идти, да и, будем откровенны, Макс был прав в оценке лиамского восприятия происходящего, но для чего тогда он вообще старался? Надо было запулить в палача огнем и все! Тогда и прогулки были бы более объяснимы... Хотя нет, лучше не огнем, лучше тьмой, такой махровой тьмой, которая разъедала бы его кожу, заставляя облазить кусками, как у мумий из старых фильмов... Прекрасное было бы зрелище!

- Простите, Лис, а Вы тоже следуете традиции костюмов на этот праздник? Или костюмы не обязательны, если украсить дом? - полюбопытствовал в свою очередь Ирриго, которому было весьма интересно, какой же костюм выберет его проводник. - И, подскажите, если мой вопрос уместен, не обидел ли я ненароком Афанасия? Он довольно быстро исчез.
Лис Ирриго понравился - говорил довольно коротко и по делу, не расспрашивал о причинах такой реакции Лиама, да и вообще был не слишком многословен, а потому мужчина решил, что, если Афанасий в курсе его профессии, то Лис сможет сказать об этом, не углубляясь в философские диспуты о правильности негативной оценки палачей.

- Афанасий обычно не показывается гостям вовсе, такова традиция его расы, - неспешно откликнулся Лис, пушисто  - рыжим облаком шествуя к гостиной. Роскошный хвост - предмет несомненной гордости, огненным шлейфом стелился за ним по ступеням и полу.
- Однако ему так не понравился замысел юного хозяина, что он отступил от этого правила, - сам Лис несколько не понимал этого беспокойства и привязанности людей к призрачной, невидимой почти, неосязаемой постройке - таким и был дом для ходящего сквозь стены стража. Хозяйка порой очень легко и без капли жалости рассеивала конструкции куда изящней и сложней.
- Если хозяйка пожелает, я сменю образ. Обычно она желает этого на праздник. Хотя был как-то раз, когда она решила, что я достаточно хорошо смотрюсь на белом снегу и так, и наряд мне не нужен. Прошу сюда , - Лис просочился сквозь дверь гостиной, впрочем, открывшуюся перед гостем совершенно самостоятельно. То есть, конечно же, стараниями незримого, но успевшего  накрыть стол к чаю Афанасия.
- А я пожелаю, - догнала, тем временем, "парочку" оборотница:
- Будешь песцом. В новогодней шапочке и с бантом, - белая полярная лисичка ну очень уместна была на проводах этого не слишком легко (мягко говоря) года. Вон, и на Рождество мальчишки еще до его начала черт знает что устроили!
За дверью гостиной вошедших ждало... Огромное дупло, пропитанное тепло-смолистыми древесными запахами - здесь смешалимь терпкие ель, можжевельник и кедр, пряно-теплые нотки корицы и мирры, а еще - самая капелька мандариновой свежести и того меньшая крошка сладких аниса с ванилью,  что напоминали о праздричных пирогах. На древесных, неровных, шероховатых - как будто от огромного ствола, где они находились, отрастали там, снаружи, не менее толстые ветви, стенках развешены были запасы сказочных зверушек. Букетики рябиновых гроздьев, некоторые из которых лениво клевали пухлые яркие снегири, посеребряные и позолоченные шишки в обрамлении еловых, зеленых и пушистых, веточек, золотые желуди и румяные яблочки, припорошенные снежной "пылью",  гладкие и поблескивающие крысиные скелетики (да, не нравился Мауре прошедший год вместе с его символом ).... С потолка на разных высотах свисали причудливыми каскадами фонарики, в каждом из которых танцевал теплый золотой огонек, и отблески  его играли на стеклянных бусах - подвесках-колокольцах
,   что почти незаметно покачивались меж ними. На одном из выступов дупла пушистая белка деловито размешивала веточкой омелы в  старинном котелке  варево, источающее пар, мерцающе-фиолетовый, порой отливающий серебром, а порой - циклично, рассыпающийся то пестрыми бабочками, то белыми тающими перьями, то яркими конфетти, а то и вовсе небольшими фейерверками грибочков.  А, едва все гости войдут внутрь, оглягувшись на дверь, они увидят выход из дупла, неровно - округлой формы. За ним темнела ночь, падали медленно крупные хлопья снега, сверкающие в лунном свете и порой залетавшие внутрь, чтоб тотчас растаять в тепле маленькими капельками воды, и порой в мерцающей пурге то скользила мягко тень полярной совы, то - меж звезд вдали  проносилась оленья упряжка Санты, то пробегал по делам своим снежный волк.
Охапки мягких и не колючих совершенно хвойных веток, что источали свежий и тонкий аромат, заменяли собой кресла, а на деревенном столике уже пристроилась абсолютно точно вписавшаяся в обстановку корзина с горячими пирожками и самовар с фирменным травяным чаем.
- Оцени, - в мелодичном звоне подпотолочных  колокольчиков Маура скользнула к хвойному "сиденью", изящно опускаясь на него:
- И согласись, что к твоей мастерской я еще почти не притонулась! - "в сравнении то с этим".

- Уверен, что человеческий вариант не окажется более... Уместным? - лениво поинтересовалась оборотница, наполняя иж самовара сперва одну чашку - она была тут же протянута гостю, а следом  - и вторую, для себя. Лис, тем временем, послушно побелел и обзавелся новогодней синим с серебром шапочкой и таким же бантом.
- Это не песец, это полярный лис, - покачала головой кошка:
- Впрочем, оставь так, тоже неплохо. На Ами похоже, только восьми хвостов не хватает, - держать в дворецких копию богини казалось Мауре... Все верно, милым и забавным. И никакое это не святотатство! Вот совсем не!
- Вообще-то, обычно люди просто наряжают елку, вешают пару венков на двери и накрывают стол, - вернулась девушка к диалогу с Ирриго:
- Но... Это скучно, тем более, елка у нас во дворе простаивает, зачем еще одна. Поэтому, украшаем менее стандартным путем, -"и лепить будем не снеговиков, а большие грибы! Скука - это не про нас!"
- Угощайся, кстати, пирожками, они вкусные!

- Большого! - Маура рассмеялась, уловив идею. Вообще - то, она планировала более традиционные и добрые украшения для араукарии, однако... Мысль казалась ей забавной!
- Предлагаешь попугать прохожих, повесив на ней Деда Мороза, Снегурочку, Санту с его оленями  и пару скелетов рядом? - ну а что, эти "игрушки" ведь принято вешать на новогодние деревья? Принято! А что не в натуральную величину и полную реалистичность...  Ну, не у всех же елка подходящего размера! "Интересно, явятся ли коллеги нас "поздравлять" и как быстро?"
- Хорошая идея... - оборотница довольно прижмурилась,
- Не все ж частями моего тела елки в окрестностях украшать.... Кстати, Афанасий тебя прекрасно слышит, и для этого ему не надо показываться. Он же домашний дух. И, как и наш Лис, в курсе всего, творящегося в доме.

- Бес - демон, - задумчиво мотнула оборотница головой:
- Шерсть на ней - иллюзия... А по праздника м я обычно ее снимаю, а не делаю длинней... К тому же, Бес не бегает как песец, не двигается так... это будет даже не смешно, - если заколдованный человек еще мог вести себя так, как подобало тому, кого он изображал, то от неразумного существа требовать того было глупо. Можно, конечно, вписывать все корректировки в иллюзию... Но это - совершенно ненужная и кропотливая работа.
- Ну а араукарию украшать идем, - девушка встала, а Лис исчез еще раньше - как обыкновенно и делал фантом, когда к нему не обращались, и, пожалуй, непросто было заметить, когда именно он запропал.
- Кстати, - оценивающе прищурив глаза, Маура скользнула взглядом по собеседнику:
- Ты в таком виде не замерзнешь зимой то? - ее телу это не грозило, и чувство холода кошка попросту игнорировала, как и многие другие имитирующие былую жизнь сигналы, а вот какой вариант  у Ирриго - стоило  у Ами спрашивать. В Империи толковой зимы не было - и снег бывал лишь на горных ледниках, так что бывший палач мог и не знать, насколько зимой холодно.
"И Лиам смылся, не попросишь, в случае чего,  плащик наколдовать. Рождество, в общем, обещает быть в стиле всего минувшего года..."

-Почти, - Маура рассмеялась, выпархивая во двор. В прямом смысле слова - потому что дорожки Афанасий, разумеется, исправно чистил - но к араукарии путь все равно лежал через самые сугробы. В нынешнем своем состоянии Маура не сильно и переживала бы; окунувшись в какой-то из них по пояс, но привычка брала свое.
- В песце есть немало лисьего, но он все таки подлиннолапее и покороче, поэтому не совсем...  Олени- копытные, и ходят не так, как Бес, но... У нас есть поговорки "топать, как олень" или "скакать, как олень", под которые она вполне подходит. Но вообще , я собиралась просто повесить ей рожки и колокольчик, а не заколдовывать целиком.

Подобравшись к араукарии поближе, Маура высмотрела толстую ветку, что могла бы выдержать вполне упитанного дедушку, и приступила к творческим упражнениям. Образ Деда Мороза в ее коллекции был - когда- то для Лиама создавала, и , не мудрствуя лукаво, его за основу кошка и взяла, воскрешая чуть пониже веточки.  Вешаться дедушка "решил" ни на чем-то там некрасивом, а на новогодней гирлянде с симпатичными сине - серебряными мигающими шишечками. Приладив петлю на шею бедолаге и приделав пару больших колокольчиков к узлу  под веточкой (для красоты), милая и добрая новогодняя волшебница принялась Мороза "душить". Вываленный язык и выпученные  глаза не слишком шли новоявленной игрушке, зато посиневшее лицо стало ровно в цвет костюму! И посох, "запутавшийся" в соседней ветке, смотрелся весьма красочно. Ну а язык частично прикрыли белые завитки густой бороды, так похожей на носимую Сволочью.
- Как думаешь, посеребрить ему бороду или так пойдет? - светски поинтересовалась кошка, заодно сдвигая на бок головной убор - должен же был сьехать, пока бедняга в петле дергался!

- Хммм... - Маура  щедрой "рукою" рассыпала серебряные снежные звездочки по бороде, колпаку, костюму и языку с  носом виельничка, после чего, оценивающе сощурившись, оглядела Ирриго:
- И как тебе снежные купания? Нравятся или, может, в беседку тебя поднять? - кошка махнула рукой в сторону домика в ветвях, пока что не наряженного (о ужас!), показывая, в какую именно беседку. Она, к слову, даже не издевалась - мало ли, с учетом редкости снега в Империи, вдруг Ирриго и правда счастлив?
- А с дедушкой по соседству должна висеть снегурочка!  - фыркнула она, на этот раз прилаживая вместо петли золотые драгоценные бусы. Эта висельница была знакома палачу и, возможно, вызывала даже некое моральное удовлетворение - ведь именно в этом невинном образе  Маура сегодня издевалась над мастерской. Ручки снежной девы отчаянно вцепились в бусы, будто стараясь отсрочить неизбежное, припорошенное снегом , заиндевевшее лицо успело уже побелеть и частично обледенеть - так было пригляднее!  Выпавшие из рук краски с кистью оставили радужный, блестками пересыпанный, след на нижележащих ветвях.

- Это ж деталь образа, - округлила глаза оборотница:
- Помнишь, я тебе стену раскрашивала! И рассказывала, вроде, что Снегурки, по одной из версий мифа, как раз любили рисовать морозные узоры на стеклах! А со снегом делают, как же! Горки, снежные крепости, снеговиков... Ну, увидишь еще! Там, где ходят, его обычно чистят, вот, как на тропинках.. Но под араукарией обычно не ходят, а я почистить могу если только лопатой, которой нету.. Тут Макс нужен, или Лиам.  Хотя... Афанасий! - оборотница вспомнила про домового духа, который, хоть и был домовым, а не дворовым, что-то сделать мог и тут.
- Ты не можешь расчистить снег вокруг гостя? - сама кошка предпочитала парить, а не ходить, поэтому ее погода не сильно тревожила.
Вместо ответа снег вокруг палача взметнулся колкой метелью и  разлетелся по соседним сугробам , оставив утоптанный и плотный пятачок  под ногами мужчины.
А следующим украшением стал, конечно же, Санта-Клаус.  Он висел на золоченых оленьих вожжах с бубенцами, распластавшись звездочкой, будто пытался оттолкнуться правой ногой от ветки ниже, дрыгая при том в попытке нащупать другую левой, а руками тщетно хватался за ветки выше. Тоже припорошенный снежком (чудно смотрелся в сочетании с алым костюмом!) и заиндевевший  - а в качестве аксессура на ветке ниже Маура начала творить северного оленя, повисшего за задние ноги - и , разнообразия ради, еще трепыхающего передними и головой.

Лиам же даже и не предполагал, что надо портал ставить не в Башню, пожалуй, он слишком буквально понял слова друга, но при этом он ни капельки не пожалел о своем решении. Конечно, жаль, что он вот уже в который раз не мог дотянуть руки до скелета, который никак не давал покоя Лиаму, но вылететь в окно, да еще и в свободное падение... Наверное, еще в школе парень этого бы ну совсем не оценил. Но с тех пор многое изменилось, так что Лиам был восхитительно счастлив от этого падения.
- УИИИИИИИИИИИИИИИИ!!!!!!! - радостно вопил он, не заботясь, что Максу вполне может и уши заложить.
Сперва падение, потом скольжение спиралью, а после... да-да-да, сугроб! Снежные купания! С радостным попискиванием свалившись в снег, Квинн вынырнул с весьма озадаченным выражением лица, не понимая, почему этого самый снег не набился ему везде, куда только можно и нельзя, лишь только спустя какое-то время осознав, что его защищает магия Макса. Это было... приятно. Вот такая забота и предусмотрительность действительно была приятна, хотя вовсе не остановила парня от радостного заныривания в глубокий снег обратно. В очередной нырок, он услышал смех Макса и недоуменно показался над снежным морем.
- А?.. - в глаза бросилось специфическое украшение араукарии, причем не просто какое-то, а Снегурочка и Дед Мороз!
Их с Маурой костюмы!
- Хэээээй! - возмущенный вопль Лиама явно должен был привлечь внимание Бестии, но он об этом пока не думал. - У меня не такой синий язык!
Да, его возмутило именно это, а вовсе не то, что нынешними украшениями являются висельники.